ラグビーＷ杯イングランド大会が１８日に開幕する。歴代日本代表において「史上最強」といわれるエディージャパンは、９１年以来２４年ぶりの勝利に終わらず、８強進出を目指す。躍進のカギを握る日本の武器を、５回に分けて紹介する。第１回は、フランカーのリーチ・マイケル主将（２６）の精神力。ラグビー王国の母国ニュージーランド（ＮＺ）の闘争心と、日本で学んだ献身的な心を兼備し、チームを歴史的な快挙へと引っ張る。

　ボールを持って相手に突っ込む、タックルに入る。ＮＺ仕込みの闘争心がリーチを突き動かす。昨季は世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」のチーフスでスタメンを守り続けた。「相手を殺すくらいの気持ちでプレーしないといけない」。試合が始まれば、グラウンドで起きているのは「ケンカ」だと表現する。「圧力をかけて相手ゴール前まで迫って、息の根を止める」。温厚なリーチだからこそ、あえて選ぶ鋭い言葉に覚悟がにじむ。

　１４年春、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチから主将を任された時に言われた。「お前はもう日本に暮らして１０年近くなる。優しくなりすぎている」。その言葉が胸に突き刺さった。ＳＲでチームメートのＮＺ代表サム・ケインを見て奮い立った。「超強気で、誰でもぼこぼこにするような選手だった」。俺もやってやる－。眠っていた闘争心に火がついた。「今は、グラウンドに立ったら自分が１番だと思っている」。

　一方で「日本で培ったことが役に立っている」とも言う。１５歳で留学生として来日し、北海道・札幌山の手高に入学。学んだのは、こつこつと努力を重ねる実直さだ。部活動に加え、真冬も練習後に１人雪道を歩いて毎日ジムに通った。チーフスでも毎朝５時に起きて、ジムに一番乗り。ひたむきさはＳＲの仲間にも驚かれた。「日本ラグビーに育てられた。だから今がある」。誰よりも走り、タックルする。チームのために骨身を削る献身的なプレーで、仲間を鼓舞し続ける。

　初戦の南アフリカはフィジカルでは世界一といわれる。ＳＲで南アのチームと対戦したがリーチは「思っていたほどじゃなかった」と力強い。優勝候補が相手でも、チームの勝利を信じ、本気で倒しにかかる。日本の先頭には、強い精神力を持った頼もしい主将がいる。【岡崎悠利】

　◆リーチ・マイケル　１９８８年１０月７日、ニュージーランド生まれ。５歳でラグビーを始める。札幌山の手高－東海大をへて、トップリーグの東芝に所属。来日１０年目の１３年に日本国籍を取得。家族はニュージーランド人の父とフィジー人の母、妻知美さん、長女真依ちゃん。フランカー、ＮＯ８。代表キャップ数は４３。１８９センチ、１０５キロ。