２連覇に挑む世界６位の錦織圭（２５＝日清食品）が、自身最速で年間５０勝の大台を達成した。過去３勝３敗と苦手意識のあった同５０位のクエリー（米国）に７－６、６－３と７戦目で初めてストレート勝ちし、４年連続でベスト８に進出。５４勝１４敗の昨年を上回るペースで２年連続のシーズン５０勝（１１敗）に到達した。９日予定の準々決勝では、同１４位のチリッチ（クロアチア）と同４８位のジョンソン（米国）の勝者と対戦する。

　相手コートにたたきつけた球が観客席に気持ちよく飛び込んだ。錦織は、８月ロジャーズカップ準々決勝でナダルに初勝利して以来の個人戦でのストレート勝ちに「とてもいい試合でした」とにっこり。久しぶりに会心の笑みを振りまいた。

　１回戦で入った確率が４８％だった第１サーブを改良した。リラックスし、コントロールを重視。６９％まで確率を上げ、速度を落とした分、多種多様の回転をかけ、揺さぶった。「勝因の１番はサーブ。気持ちが振り切れた」。

　過去３勝３敗。３勝すべてフルセットだったクエリーにストレート勝ちだ。サービスゲームは１度も落とさず、ブレークポイントも握らせなかった。「簡単にサービスゲームをキープできた」と、１９８センチの長身から強打を繰り出すクエリーを１時間３１分で葬った。

　この１勝で、今季５０勝に到達した。昨年初めて、５４勝１４敗と５０勝超えを達成した。５０勝目は、１０月下旬のパリ室内２回戦。今季は、それより３大会分も早い達成だ。いまだに８月全米の１回戦敗退の余韻が残るが「今までで一番、充実していい結果が出ている」と、安定した成績で積み上げた勝ち星に「うれしい」と素直に喜んだ。

　今大会の通算も１６勝５敗となり、鈴木貴男が持つ日本男子最多の１７勝に残り１勝と迫った。０７年に初出場し、１１年までは最高が３回戦進出と、地元の期待に押しつぶされた。しかし、１２年に初優勝してからは、昨年も優勝と、その期待を力に変えるほど大きく成長した。

　今大会も２連覇への重圧が高まる。しかし、「まずは１歩１歩、進むだけ」と冷静さは失っていない。次戦はチリッチとジョンソンの勝者が相手だ。「（対戦）相手は、これから強くなっていくので、もっと集中していきたい」。その先には、２年連続のツアー最終戦ＡＴＰツアーファイナル（１１月・ロンドン）出場と２連覇が見えてくる。【吉松忠弘】