ラグビートップリーグのパナソニックに所属するＳＨ内田啓介（２３）が、世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」のハイランダーズ（ニュージーランド）に練習生として参加することが２９日、分かった。期間は２月中旬から約１カ月程度の予定。夏以降にヘッドコーチとして日本代表を率いるジェイミー・ジョセフ氏が率いるチームで、一足早くジョセフ流を体感することになった。

　筑波大出身で２年目の内田は、パナソニックでは、今季ハイランダーズと４季目の契約を交わしたＳＨ田中史朗（３１）の控えだが、１９年Ｗ杯日本大会での活躍が期待される有望株だ。昨年９月のＷ杯イングランド大会ではバックアップメンバーに回るなど悔しい思いも経験して成長した。今季からＳＲに参戦する日本チーム「サンウルブズ」からもオファーはあったが、あえて厳しい環境を選んだ。

　パナソニックからはＷ杯の主力、フッカー堀江、ＷＴＢ山田、プロップ稲垣らがサンウルブズでプレー。内田は、ＳＲレベルズ（オーストラリア）でも２季プレーした経験を持つ堀江から「試合に出た方が成長できる」とサンウルブズでのプレーを勧められたが、悩んだ末に「よりハングリーなところに」と決断した。

　ハイランダーズの練習には内田のほか、慶大出身で２年目のＷＴＢ児玉健太郎（２４）、大東大出身の新人でトンガ出身のＮＯ８テビタ・ツポウ（２４）も参加する。