下克上は絶対に許さない。世界５位の錦織圭（２７＝日清食品）が６年連続で１６強に進出した。同１２１位のラツコ（スロバキア）に６－４、６－４、６－４でストレート勝ち。１３年全米１回戦で１７９位のエバンス（英国）に敗れたのを最後に１００位以下に、３年半負けなしの３０連勝となった。４回戦では４大大会歴代最多１７度の優勝を誇るフェデラー（スイス）と対戦。対戦成績は錦織の２勝４敗で、４大大会では初となる。

　絶対に負けない。下克上などあり得ない。球速も球質も手ごろの相手を、まるで練習のように翻弄（ほんろう）した。全く土俵が違う。錦織が世界のトップで戦っているのに対し、相手の主戦場はツアー下部大会だ。「思い切り打てた。グレートな試合だった」と格の違いを見せつけた。

　第１セットの相手のサーブで始まった１ポイント目。いきなりフォアのリターンエースで洗礼を見舞った。この日のコートの球足が、会場内の他に比べ遅めだったことも手伝い「ラリーができた。なるべく早めに終わらせたかった」と強打の嵐。完全に練習の域ともいえる快勝だった。

　１３年全米で、当時１７９位で予選勝者のエバンス（英国）にまさかの初戦敗退を喫した。しかし、敗戦がよほど教訓となったのか、その後は１００位以下に負けていない。それ以前は、１２年に１敗、１１年には４敗しており、１３年全米後の安定感が際立って光る。

　さあ、ここ４回戦から「死のロード」ともいえる関門が４人、待ち受ける。その最初が、あまりにも険しい。フェデラーは左膝や背中のけがで、昨年ウィンブルドン後、すべての大会を欠場。世界ランクを１７位に落としたとはいえ、４大大会歴代最多優勝の歴史は重い。

　錦織の小さい時からの憧れだった。この日も自分の試合後、食事をしながらフェデラーの試合にくぎ付けになった。「自分が３５歳で、あの体で、あのプレーができるのか」。驚きを持って見ていたが、勝負は別だ。チャン氏が１３年末にコーチになった時、フェデラーを憧れと口にしたら「憧れも何もない。ネットの向こうは誰もが敵」とたしなめられた。この日の錦織は「普通の平常心でやりたい」と、あくまで敵の１人だと強調した。テニス界の“伝説”を乗り越えれば、悲願の４大大会優勝に向け、怖いものなどどこにもない。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２１日午前８時５５分～、午後４時５０分～、ＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス３回戦ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。