＜テニス・デ杯アジア・オセアニアゾーン１部２回戦：日本２－０中国＞◇初日◇６日◇大阪・なみはやドーム

　日本のエースで世界９７位の錦織圭（１９＝ソニー）が、国内代表デビュー戦で日本を王手に導いた。昨年のジャパンオープン・ジュニア優勝者で、同８５８位の張択（１８）の時速２５０キロ近いサーブに１４本のエースを奪われながらも、持ち味の多彩なショットを封印。勝利最優先の我慢のプレーで、ストレート勝ちを収めた。第１試合で添田豪（２４）も勝ち、日本は初日２勝で、３回戦進出に残り１勝となった。

　これが「世界」を経験した余裕だろう。張択に弾丸サーブを何本決められても、「エア・ケイ」（跳びながらのフォアハンドショット）を切り替えされても、錦織は冷静さを失わなかった。「（内容よりも）チームのために勝つことが大事だった。負けるなんて思わなかった」。

　未知数の強打者に最初は戸惑いも見られたが、すぐに「粗いしミスも多い」と弱点を見抜いた。普段ならフォアを軸に、ネットダッシュ、ドロップショットなど、多彩なショットで相手を翻弄（ほんろう）するが、この日は安定したストロークとコースをついたサーブでミスを誘った。

　０７年のプロ転向以来、大阪は初見参。前回の０６年の中国戦の観客はわずか７５２人だったが、今回は３日間のチケットが前売りで完売。この日は、立ち見席の当日券を販売し、２１３３人の超満員。あらためて錦織人気の高さをうかがわせた。

　昨年の４月のインド戦で挙げた日本デ杯史上最年少勝利は、敗退が決した後の消化試合だった。この日は３回戦進出に王手をかける貴重な１勝。「緊張感の中で勝てたのが、前回とは全然違う」。世界でもまれた日本の若きエースが、一回り成長したプレーで日本を世界に導く。【吉松忠弘】