＜女子テニス：韓国オープン＞◇２７日◇ソウル

　女子テニス世界１５５位のクルム伊達公子（３９＝エステティックＴＢＣ）が、９６年の東芝クラシック以来、１３年ぶりのツアー制覇を成し遂げた。決勝で同２３位アナベル・メディナガリゲス（２７＝スペイン）を６－３、６－３で撃破。史上２番目の年長Ｖでツアー通算８勝目を挙げた。０８年に現役復帰し、今年からツアーにも本格復帰。ここまで本選では１勝もできなかったが、今大会は逆転勝ちの連続で一気に頂点まで上り詰めた。３９歳の誕生日を迎える２８日、東レ・パンパシフィック・オープン（東京・有明コロシアムなど）で凱旋（がいせん）試合に臨む。

　声にならない声が、ソウルの夕空をつんざいた。勝利の瞬間、クルム伊達は両拳をぎゅっと握る。そして、我を忘れたかのように「キャアッ！」と叫んだ。３９歳の誕生日を翌日に控え、自分自身に贈ったプレゼント。「まさかこんな結果になるなんて思っていなかった。本当にテニスを楽しむことができた」。少女のような初々しい笑顔で、忘れかけていたトロフィーの重みを実感した。

　相手は時速１７０キロに迫るサーブを放つメディナガリゲス。パワーに対して、経験に裏打ちされた展開の読みと、鋭く正確なショットの数々で立ち向かった。第１セット第８ゲーム、相手がショットのアウト判定に抗議。集中力を切らせた２７歳を尻目に、このゲームを一気にブレークした。この日の最高のショットは、ネットすれすれを狙った弾道の低いクロス。相手をベースライン付近にくぎ付けにし、観衆のどよめきを何度も誘った。

　第２セットは終盤に粘られ、ボールを追いながら「ハア、ハア」と息を切らした。それでも、集中力は途切れなかった。３８歳と３６４日でのツアー優勝。自身１３年ぶりの栄冠は、女子ツアーの歴史にも迫った。６８年オープン化（プロ解禁）以降では、８３年英国バーミンガム大会でのビリー・ジーン・キング（米国）の３９歳７カ月に次ぐ年長優勝。インタビューで年齢を感じさせない秘訣（ひけつ）を問われても「なぜエネルギーが出るのか、自分でも分からない」と笑った。

　昨年４月、「若い選手に少しでも刺激になれば」と、９６年以来の現役復帰を表明した。国内中心の昨年こそ勝利を重ねたが、今年から本格復帰したツアーの本戦では、８試合連続初戦で負けていた。脱出のきっかけは「無欲」だった。今回は、この日開幕した東レ・パンパシの練習のつもりで出場。コーチ、トレーナーも帯同しなかった。

　「韓国に来たときには、１勝することが目的だった。それが正直な気持ち」。本人ですら、予想もしていなかった快進撃。確信があったとすれば、夫のレーシングドライバーのミハエル・クルムの「内助の功」だろう。２６日の準決勝に合わせて再び韓国入りした夫から身の回りのサポートを受けて、「彼が来てくれたことが大きい。リラックスできた」と話した。

　夜には帰国し、休むことなく、２８日にはパンパシに出場する。恐るべき３９歳は「自分もどこまでやれるか分からない。マイク（クルム）とは『子供も欲しい』と話している。ケガなくできて、彼のサポートが得られれば、最大で２～３年と思っている」と、４０歳を超えても現役続行を宣言。いずれ、キングの最年長優勝記録を抜く日が訪れそうだ。【森本隆】