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人間最速ボルトが動物最速チーターの里親

　陸上男子１００、２００メートルの世界記録保持者ウサイン・ボルト（２３＝ジャマイカ）が２日（日本時間３日）、哺乳（ほにゅう）類最速のチーターの“里親”になった。ケニアの野生動物保護活動の一環で、母親に捨てられたチーターを１万３７００ドル（約１２３万円）で引き取り、年間３０００ドル（約２７万円）の養育費とともに動物保護団体に寄付した。ボルトの“養子”になったチーターは「ライトニング（稲妻）・ボルト」と名付けられた。

　左肩に毛布を掛け、ちょっと腰を引きながらボルトが赤ちゃんチーターを受け取った。「ミャー」と鳴き声を上げるチーターをしっかりと抱きしめながらも、ボルトは引きつった笑いを浮かべた。哺乳（ほにゅう）瓶を手渡されて、ミルクを飲ませるとようやく表情が緩んだ。抱いていたのは“養子縁組”した生後３カ月の雄「ライトニング・ボルト」君だ。

　ドイツのザイツ財団が企画した野生動物保護活動のスポーツ大使に任命され、１０月３０日からケニアを訪れていた。今回ボルトが“里親”となったのは、ナイロビ自然公園で母親に捨てられ、公園内施設で保護されていた赤ちゃんチーター３匹のうちの１匹だった。

　会見したボルトは「この旅行でサファリを案内されたときに大人になったチーターを見て、少し怖かったんだ」とライトニング君を抱いたときに怖がった理由を説明した。「でも、今ではライトニングと私はとてもフレンドリーになれたよ。もう大丈夫、怖さは克服できた」と会場の笑いを誘った。

　今回、ライトニング君の親権を得たボルトは地元の動物保護団体「ワイルドライフ・サービス」に１万３７００ドルを寄付。さらに毎年の養育費として３０００ドル（約２７万円）も送金することを契約した。瞬間最速で時速１１２キロ、１００メートルも６秒台で疾走するチーターと“肉親”になれた喜びもあって、ボルトは左手を天に突き刺す得意の稲妻ポーズを披露していた。

　［2009年11月4日9時45分　紙面から］