＜卓球：全日本選手権＞◇３日目◇１４日◇東京体育館

　８８年ソウル五輪代表の斎藤清（４７＝埼玉工大職員）が、男女シングルスを通じて大会史上最多となる通算１０１勝目を挙げた。男子シングルス１回戦で、谷本周星（１７＝明徳義塾高）に３－０のストレート勝ち。昨年の大会で、伊藤和子さんが０２年に記録した女子シングルス通算１００勝と並んでいたが、この勝利で史上最多となった。２回戦では松渕健一（２０＝明大）に２－３で惜敗。試合後には、全日本選手権の出場は今回を最後にする意向を明かした。

　３０歳下の高校２年生、谷本をダイナミックなスイングで左右に揺さぶり、圧巻の８連続得点で幕を開けた第３ゲーム。こん身のスマッシュで相手ボールがネットにかかった瞬間、斎藤は両拳を突き上げた。大記録を打ち立てたベテランを、埼玉から駆けつけた応援団はスタンディングオベーションで迎えた。

　昨年、通算１００勝を決めたときから「１年間、この１勝だけを考えてきた」。祝賀会続きで８４キロまで増えた体重を、大好きなビール断ちで７６キロまで絞り、軽やかなジャンプを何度も見せた。プレッシャーも「記録を成し遂げられるのが斎藤清だと思ってもらえている」と前向きにとらえた。

　２０年間同じラケットを使い、世界で勝てるからと少数派のペンホルダーを貫いた。かつて一緒に混合ダブルスで２連覇した、妻よし子さんの七回忌を昨年１２月に終え「１０１勝と時期が重なったのは運命。やっと終止符が打てると妻に言えます」としみじみと話した。

　２８歳で第一線を退きながら競技を続け、６年前からは新記録を後押しする埼玉県卓球協会の推薦で出場して達成した新記録。「全日本は生きがい。でもこれが最後になると思う」と、全日本選手権からの撤退を宣言した。今後は卓球の普及に努めるという斎藤の表情は、充足感に満ちていた。【鎌田良美】