＜テニス：全豪オープン＞◇３日目◇１９日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス２回戦

　【メルボルン＝吉松忠弘】世界８２位の錦織圭（２１＝ソニー）が、全豪の日本男子として１９６５年石黒修以来４６年ぶりの３回戦進出を果たした。０４年ウィンブルドンでベスト８に入ったこともある同３６位のフロリアン・マイヤー（２７＝ドイツ）に６－４、６－３、０－６、６－３の２時間２５分で勝ち、全豪で２勝以上を挙げた日本男子としては史上４人目となった。

　喜びが、体中からほとばしった。感情をため込んだ錦織が、勝利の瞬間、ほえた。「カモーン！」。上半身を反らし、両手のガッツポーズには、全身の力がみなぎった。「理想のテニスで勝てたことで、本当にうれしかった」。日本男子テニス界で、４６年ぶりに歴史の扉が動いた。

　攻守ががっちりとかみ合い、１９１センチと長身のマイヤーが繰り出すショットを受け止めた。マイヤーは、初戦で元世界３位のダビデンコを破り波に乗る難敵だ。しかし、錦織は「１回戦を勝って余裕もあった。いいところで攻撃もできた」と自信あふれるプレーで、格上を撃破だ。

　世界の頂点を狙うニュー錦織の誕生だ。今年に入って、大きくテニスを変えた。昨年１２月、新しいギルバート・コーチらスタッフと家族と話し合った。自ら「トップ２０に入りたい」と決意を語った。そのために、アガシらを育てたギルバート・コーチの自宅で数日間過ごし、帝王学も伝授された。

　昨年までのテニスを「トップ５０までのテニス」とギルバート・コーチに指摘されスタイルを変えた。ミスを減らし、堅実なストロークを軸に、チャンスの時だけ、得意のフォアをたたく。これが、昨年末から錦織が取り組んできた理想のテニスだ。そのためには、ジャンピングショットの「エア・ケイ」も封印した。１回戦は０本。この日も、わずか１本だけ。しかし、その新たなスタイルで、しっかりと勝利を呼び込んだ。第３セットを落としてからも立て直し「その状態でも勝てたことがうれしい」と、メンタル面でも成長を見せた。

　錦織の才能に、海外メディアも再び注目を始めた。会見で、英国の記者は「フェデラー、ナダルに次ぐ才能を持つ世代」として、錦織を高く評価。「期待に応えられるか」と質問し、錦織が「２人は僕とは別次元にいる」と謙遜する場面も見られた。

　次戦は、世界９位のベルダスコが相手だ。「ここまで来たらプレッシャーはない。楽しみたい」。もし勝てば、全豪３勝は、３２人が本戦に出場した３２年に、佐藤次郎が３回勝ってベスト４に入った時に並ぶ最多勝タイとなる。「エア・ケイ」を封印したニュー錦織が、再び新たな歴史の扉をこじ開ける。