＜柔道：全日本選手権＞◇２９日◇東京・日本武道館
アテネ五輪１００キロ超級金メダリストの鈴木桂治（３０＝国士舘大教）が、無差別級決勝で穴井隆将（天理大職）に大外返しで一本勝ちし、４年ぶり４度目の栄冠を勝ち取った。４年のブランクは６３年の猪熊功と並び最長。北京五輪や１０年世界選手権１００キロ超級でともに初戦敗退するなど低迷し、何度も引退を考えたベテランが、よみがえった。８月の世界選手権（パリ）１００キロ超級代表は鈴木と上川大樹（明大）に決まった。
夢だった。何度も夢で見た景色だった。決勝後のガッツポーズ、天皇賜杯の授与、応援団との写真撮影－。今年に入って、鈴木は３日に１度は夢で見ていた。「何十回と見て、そのたびに布団から起きて『夢か…』と。今も夢じゃないかと思う。それくらいびっくり。本当にうれしいです」。畳の上で泣いた。勝って涙を流すのは記憶にない。４年ぶりの全日本優勝。それは、夢じゃなかった。
国士舘大の山内監督に言われていた。「誰もお前に一本勝ちやきれいな柔道は求めていない。我慢するんだ」。３回戦の王子谷戦で見せた得意の内股での一本勝ち以外、耐えて勝ち進んだ決勝。相手は０９年に一本負けした穴井だった。必死で受け止め、１分半すぎに１度、大内刈りを返した。ポイントはなかったが、何かがひらめいた。迎えた２分３７秒。穴井の得意技の大外刈りが来た瞬間、とっさに返した。振り返ると、主審の腕が高々と上がっていた。「（終了間際の）６分ちょうどで勝てばいいと思っていた。僕の経験と、相手がうまく引っ掛かってくれた」。我慢が実った。
苦しんだ２年半だった。初戦で敗れた北京五輪後は「もう柔道着を着たくない」と周囲に漏らした。昨年の世界選手権も１回戦で敗れ「何回も柔道を諦めた。でも『引退』のひと言が言えない。諦めきれない自分がいた」。同期の小野らの「桂治がいないと、合宿がつまらないじゃん」という「ちょっとした引き留め」も、心に染みた。
自ら「崖っぷち」と言い聞かせて迎えた今年。例年以上に練習を積んだ。体をケアし、常に練習ができるようになったことで、ご飯の量も増えた。２日前にはステーキ４５０グラムをたいらげて、気合を入れて臨んだ。思いがやっと実った。
世界の舞台で雪辱する機会を得た。「全日本王者は世界一じゃなきゃいけない。何が何でも勝ちます」。その背中にはもう、崖は消えていた。【今村健人】
