＜競泳：日本選手権＞◇６日目◇７日◇東京辰巳国際水泳場

　女子平泳ぎ２００メートルで１５歳の高校生スイマー、渡部香生子（かなこ、ＪＳＳ立石、東京・武蔵野高１年）が、ロンドン五輪切符をつかんだ。決勝は１５０メートルを３番で折り返したが、残り５０メートルから猛追。ゴール目前で先行する川辺芙美子（イトマン）をかわし、鈴木聡美（山梨学院大４年）に次ぐ２位に入った。記録は２分２３秒５６で、五輪派遣標準記録（２分２５秒３８）を軽々とクリア。１９９６年（平８）アトランタ大会に出場した女子バタフライの青山綾里（近大付中２年）以来、１５歳以下の代表選手が誕生した。

　最後のひとかきで、ロンドンの扉をこじ開けた。残り５０メートル。女の執念がぶつかり合った。川辺、金藤が先行する。３番手から渡部が追い込む。鈴木と競り合う形でぐいぐいと追った。鈴木が頭１つリード。渡部は金藤を抜いたが、まだ川辺に届かない。残り１０メートルで並んだ。５、４、３、２、１。大型スクリーンに計時された記録の横に「２」の文字が浮き上がった。

　水から上がるといつものポーカーフェース。だが話し始めると顔はクシャクシャだ。涙が止まらない。表彰式で岩崎恭子さんからメダルを首にかけられ「おめでとう」と祝福された。渡部は「死ぬ気でがんばりました。落ち着いて最後の５０を上げよう、と思いました」。そして、おっとりした口調で「今までも、これからも、こんな経験ないと思うんで。これを大切にしたい」。２０年前のバルセロナ五輪、あの１４歳の岩崎恭子の姿が重なった。

　重圧に打ち勝ち、どん底からはい上がった。初戦の３日午前の１００メートル予選。泳ぎはバラバラ。ギリギリ１５位で通過した。麻績（おみ）隆二コーチは「経験したことのないプレッシャーを感じた」と言う。２００メートルに集中させるため棄権する方向で話し合った。だが渡部は吹っ切れた。「クヨクヨしない。いい意味での鈍感力が役立った」（麻績コーチ）。日本代表平井ヘッドコーチも「ダメかと思ったけどよく立て直した」と度胸の良さを褒めた。

　中学１年の秋、右肩を痛め、個人メドレーから肩への負担が少ない平泳ぎに転向。わずか２年半、快進撃が始まった。水の抵抗を軽減するしなやかな泳ぎで、後半伸びるのが特長だ。この冬はパワーアップを図り、泳法も変えた。だが水が合わないと分かると元に戻し、本来の泳ぎで勝負。一時期のスランプを脱した。

　先月は英国選手権に出場。地下鉄に愛用のｉＰｏｄ（アイポッド）を置き忘れた。麻績コーチは「忘れ物を取りにロンドンへ行ってきます」と冗談めかしたが、目は笑っていない。「まだ表彰台は厳しい。でもそこを狙ってやっていきます」。大きな伸びしろを秘めた１５歳には、まだまだ可能性がある。【佐藤隆志】

　◆年少の競泳五輪代表

　１５歳以下の五輪代表は９６年アトランタの女子バタフライ青山綾里（大阪・近大付中２年＝１４）以来、１６年ぶり。先月まで中学生スイマーとして脚光を浴びたが、今春から東京・武蔵野高に入学。中学生は戦後から数えて過去１７人おり、男子は８４年ロサンゼルスの渡辺健司（東京・大塚中）だけ。小学生の五輪代表は８０年モスクワ大会（不参加）に１１歳で選出された女子平泳ぎの長崎宏子（秋田・川尻小６＝当時）しかいない。＜渡部香生子アラカルト＞

　◆生まれ

　１９９６年（平８）１１月１５日、東京都荒川区出身。

　◆経歴

　４歳から水泳を始め、東京・武蔵野中２年で全国中学総体１００メートル、２００メートル平泳ぎに優勝。

　◆大ブレーク

　中学３年の昨年５月のジャパンオープンで５０メートル、１００メートル、２００メートルの３冠。

　◆マイブーム

　スターバックスの抹茶ラテ。

　◆宝物

　国立スポーツセンターで練習した際、あこがれの北島康介からもらったスイミングキャップ。

　◆スポーツ一家

　父桂次さん（５０）、母恵美子さん（４４）、妹千夏さん（１２）。父はアマチュアボクシングの北海道代表でインターハイ、国体出場。母は中学、高校と競泳選手でプロゴルファーも目指した。妹も競泳選手。

　◆サイズ

　身長１６４センチ、体重５４キロ。