＜バドミントン：世界ジュニア選手権＞◇最終日◇３日◇千葉ポートアリーナ

　震災を乗り越えて、リオデジャネイロ五輪の星が世界の頂点に立った。日本代表の桃田賢斗（１８＝福島・富岡高）が、男子シングルス決勝で中国の薛松（１８）と対戦。東日本大震災で被災した同級生の声援にも後押しされ２１－１７、１９－２１、２１－１９で接戦を制し、日本人として初のジュニア世界一に輝いた。女子シングルスも、奥原希望（１７＝埼玉・大宮東高）が日本に初の金メダルをもたらした。

　桃田の耳に、スタンドの富岡高バドミントン部員たちの声が届いた。「あきらめるな！」。ファイナルゲーム１７－１９、後がない状況で「みんなの声が、心に響いた」。目覚めたように４連続ポイント。ネット際のシャトルに飛びつくように２１点目を奪うと、そのままコートに転がり両手を高々と上げて喜びを表した。

　「あきらめない」は、富岡高バドミントン部員の魂の言葉だった。昨年の大震災、同校は福島第１原発の影響で立ち入り禁止になった。生徒たちは県内の高校に分散した。強豪のバドミントン部も９人が転校し、残った部員は猪苗代高に移った。「練習どころか、生活にも困った」と桃田。それでも、周囲が支えてくれた。環境が整い、練習場所も確保された。「富岡や猪苗代の人たちに、少しは明るいニュースが届けられたかな」と桃田は笑った。

　日本代表の栂野尾（とがのお）監督は「最後まであきらめなかった。それが成長」。桃田も「みんなへの恩返しは、結果でしかできない。１戦１戦への気持ちは強くなった」という。４年後のリオ五輪、たくましさを増した新星は「もっと強くなって、その舞台に立ちたい」と話した。【荻島弘一】

　◆桃田賢斗（ももた・けんと）１９９４年（平６）９月１日、香川県三豊市生まれ。吉津小２年からバドミントンを始め、６年で全国小学生選手権シングルス優勝。福島・富岡一中にバドミントン留学し、３年時に全国中学大会シングルス制覇。富岡高進学後の１１年に世界ジュニアのシングルスで銅メダル獲得。同年末の全日本総合で８強に進出し、日本代表入りを果たした。１７４センチ、６８キロ。