日本初の世界８強が見えた！

　今日３１日開幕する男子テニスの国別対抗戦デビスカップ（デ杯）世界グループ１回戦日本－カナダ（東京・有明コロシアム）の組み合わせ抽選が３０日、都内で行われた。世界１２位の日本はシングルスに錦織圭（２４＝日清食品）と添田豪（２９）を起用。対する昨年４強で世界７位のカナダは、シングルス世界１１位のラオニッチが足の故障でメンバーから外れ、同２５位のポシュピシルは腰の故障でダブルスのみのエントリーとなった。日本は計５試合で３勝すれば初の準々決勝進出となる。

　日本チーム、関係者の誰もが驚いた。前日２９日の歓迎パーティーで談笑していたラオニッチの姿がなかった。抽選式に出席した錦織は「少し驚いた」と目を見開いた。加えて、初日に対戦が予想されたポシュピシルもシングルスから外れた。「歴史的な勝利を目指していきたい」と、日本初の８強に意気込んだ。

　日本が初めて世界グループ初戦を突破するチャンスが到来した。シングルス世界１８位の錦織は同１１位ラオニッチに過去の対戦で勝ち、同２５位ポシュピシルよりランク上位。だが、「あの２人に勝つのは大変」と言うように強敵だ。たとえ錦織が２勝しても日本が勝利するには３勝が必要。添田のシングルス２試合とダブルス１試合の計３試合で残り１勝をもぎ取らなくてはならないが、カナダの２人が出場すれば難しかった。

　しかし、相手のＮＯ・１とＮＯ・２が世界１００位以下の選手になることで、添田にも勝ち目が出てきた。ダブルスは相手に４大大会８度の優勝を誇るネスターがいるため、勝つのは厳しい。シングルス４試合のうち、錦織の２勝と添田の１勝という方程式が現実味を帯びてきた。

　驚く日本チームの中で１人、冷静だったのが植田監督だ。「全豪のプレー、日本での練習を見て起こりうると思った」。全豪３回戦で敗退したラオニッチ、同３回戦をケガで棄権したポシュピシルの欠場を予想していた。

　ただ、決して気は抜けない。国を背負うデ杯の試合結果は世界ランクだけでは分からないと言われる。錦織も「相手が誰でも自分のプレーをするのには変わらない」。まずは、今日の開幕戦でエースがポランスキーをたたき、流れを日本に引き寄せたい。【吉松忠弘】

　◆デビスカップ

　１９００年に始まった１年の世界最強国を決める男子国別対抗戦。１３年は１３０カ国が参加した。８１年から始まった世界グループは最上位１６カ国で構成される。その下には３地域に分かれた１～４部制のゾーンがある。世界グループ１回戦の敗戦国と３地域の１部の勝国の計１６チームが毎年、入れ替え戦を行う。初参加の２１年に準優勝した日本は戦後は、なかなか地域ゾーンから脱出できなかった。８５年の世界グループ入りを最後に、１２年に復帰するまで、２７年間、地域ゾーンにとどまった。