君も７人制ラグビーで五輪に出よう！

　元日本代表の吉田義人氏（４５）が創設した７人制ラグビーの「サムライ東京セブンズラグビークラブ」が１６日、都内で最終選抜メンバー２１人を発表し、練習を公開した。合格者には陸上の男子１１０メートル障害でインカレ優勝などの経験を持つ飯田将之（２６）、元プロ野球オリックスの梶本勇介（３０）ら異競技からの転向組が７人。まったくのラグビー初心者から、正式種目となる１６年リオデジャネイロ五輪への出場を目指す。

　２１人のサムライが夢の五輪出場に向け、出そろった。約３時間の午前の練習が終了後、吉田代表から１人１人にメンバー入りの証しとなる黒のポロシャツが配られた。「現代のサムライを選んだ。そして、彼らを五輪選手に育てる使命がある」。

　２１人の合格者を、１軍に当たる１２人のＡチームと２軍になるＢチーム９人に分けた。Ａに入ったラグビー未経験者は３人いる。吉田代表は「走るスピード、クイックネス、体幹の強さの３つの柱で選んだ」。初心者でも、その３つを兼ね備えていれば、夢をつかめると判断した。

　その中でも真っすぐ走らせたらチームＮＯ・１が、陸上から転向した飯田だ。インカレ、高校総体優勝という輝かしい経歴の持ち主で、ハンマー投げでアテネ五輪金メダルの室伏広治らが所属するミズノで競技力を磨いてきた、まさにオリンピアンの継承者だ。

　「新しい世界を見たかった」と３月いっぱいでミズノを退職し、７人制ラグビー１本にかける。仕事も、サムライセブンのあっせんでまったく異なった業種での再出発が決まった。「パスがまったくできない」という一からのスタートになるが「目指すのはリオ五輪。近い目標の方が実感がある」と意気込む。

　昨年までオリックスに在籍し、２年間で１軍の試合に約８０試合出場した梶本は、吉田代表が「最高の体の切れ。トップアスリートの１人」とほれ込んでスカウトした。本人は「どこまでできるか。もう少し考えたい」と思案中だ。それでも「今はしっかりとラグビーと向き合いたい」。

　７人制ラグビーは、１６年リオデジャネイロ五輪から新たに採用された競技。しかし、日本でラグビーといえば１５人制が主流だ。吉田代表も「とにかくまったく認知されていない」と嘆く。スポンサー集めも厳しいが、まずは大きな花火を打ち上げ、７人制への関心を深めることが先決。４月２７日に岩手・釜石で行われる親善大会で、最初の試合に挑む。【吉松忠弘】

　◆吉田義人（よしだ・よしひと）１９６９年（昭４４）２月１６日、秋田県生まれ。秋田工－明大と進み、主将の４年時に大学選手権優勝。卒業後は伊勢丹、フランスのプロチームのコロミエ、三洋電機などでプレーした。０４年に現役引退して横河電機でヘッドコーチを務めた。１９歳で日本代表に選出されて９１、９５年Ｗ杯に出場しキャップ数は３０。世界選抜には３度選ばれた。０９年に明大監督に就任し、１３年１月に退任。

　◆７人制ラグビー

　資金不足で１５人のメンバーが集まらなかったことから、スコットランドで始まった。グラウンドは１５人制と同じ大きさ。規則もほぼ同じだが、試合時間は１５人制が４０分ハーフなのに対して、７人制は１０分ハーフ。ＦＷは３人、ＢＫは４人で組むのが基本だ。１１月から翌年の４月まで、約９カ国を転戦するワールドシリーズがある。

　◆サムライ東京セブンズラグビークラブ

　吉田義人氏が代表のサムライセブン（港区）が運営する７人制ラグビーチーム。サムライセブンは、昨年１０月１日に、有限責任事業組合として発足した。１１月にプロ野球の合同トライアウトなど、異競技に足を延ばしスカウト。１２月下旬には、サムライセブン主催のトライアウトを行い、約４０人が集まった。男子の７人制クラブは、国内にほとんど存在しない。

　◆リオ五輪への道

　日本ラグビー協会へクラブを登録することから、五輪への道は始まる。登録選手でないと日本代表にはなれない。あとは試合ごとに結果を残し、協会の目に留まるかどうか。五輪本番は男女各１２チームが出場。１４～１５年シーズンのワールドシリーズ上位４チームが出場権を獲得し、その後の各地域大会で６代表が決定。残り１枠は最終予選で選ばれる。