＜テニス：全米オープン＞◇第１３日◇６日◇米ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス準決勝

　いけるぞ、圭！

　日本人として初の４大大会決勝は、８日午後５時（日本時間９日午前６時）から行われる。錦織圭（２４＝日清食品）に対峙（たいじ）するのは世界ランク１６位のマリン・チリッチ（２５＝クロアチア）。１９８センチのビッグサーバーだが、過去の対戦成績は５勝２敗で十分に勝機あり。初の決勝進出者同士の決戦を制し、一気に頂点に駆け上がる。

　新たな時代はここから作る。全米オープン覇者、その資格を持つのは日本の２４歳の若者と、クロアチアの２５歳の若者に絞られた。錦織が準決勝を突破した数時間後、チリッチが同じ舞台に立つことが決まった。

　ともに決勝進出は初めて。世界ランク１位ジョコビッチ（セルビア）、同３位フェデラー（スイス）、ケガで欠場の昨年王者ナダル（スペイン）、準々決勝で消えたＡ・マリー（英国）、「ビッグ４」と呼ばれた強豪がいない４大大会決勝は、０５年の全豪オープン以来９年ぶり。テニス界の新たな潮流が、２人の激突から生まれようとしている。

　過去の対戦成績は、錦織が５勝２敗とリードしている。全米オープンでは１０年に勝ち、１２年は屈して１勝１敗だが、１３年全米室内準々決勝からは３連勝中。今大会でも抜群の技術をみせるレシーブを武器に、１９８センチの長身から繰り出すチリッチの高速サーブに対応できている。準決勝後に印象を聞かれると、「展開が速いプレーに変えてきている。しっかりしたディフェンスは必要。気持ちはしっかり準備しておきたい」と答えた。

　チリッチは昨年ドーピング検査で禁止薬物の陽性反応が出て４カ月間の活動停止を受けた。今年から母国の名選手だった０１年ウィンブルドン王者のイワニセビッチ・コーチの指導を受け、復帰後はツアー大会で２度優勝。勢いはあるが、戦後初のツアープロの神和住純さん（６６）も「粘り強くリターンしていけば勝機は広がる」と錦織に分があると分析する。

　ともに準決勝では偉大な先人を破り、波に乗る者同士だが、錦織は言う。「決勝の舞台でも気持ちを揺るがずに、しっかり心（しん）を持ってやりたい。優勝して、もう１つの歴史をつくりたい」。さらに先にある次の歴史の扉を開く舞台は整った。