＜テニス：全米オープン＞◇最終日◇８日◇米ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス決勝

　圭、次こそ優勝だ！

　世界８位の錦織圭（２４＝日清食品）は、同１２位のマリン・チリッチ（２５＝クロアチア）に３－６、３－６、３－６の１時間５４分でストレートで敗れ、４大大会日本人初のシングルス優勝はならなかった。しかし、日本人前人未到の決勝進出で世界ランキングは８位となり、自己最高位を更新しアジア男子歴代ＮＯ・１。将来の４大大会制覇を視野に入れた。

　怪物も人間だった。初めて味わう恐ろしいほどの４大大会決勝の重圧。その中で、錦織はもがき、苦しんだ。思うように動かない足。縮こまる腕に、歯がゆさだけが残った。「ここまで硬くなったのは久しぶりだった。最後まで試合に入り込めなかった」。最後は、チリッチのバックが自分のコートを抜けていった。

　対戦成績５勝２敗。３連勝中という過去の数字が、魔物だった。ふりほどいても頭の隅に、よこしまな考えがよぎる。「勝てるというのが少し見えたのも、あまり良くなかった」。ラオニッチ、ワウリンカ、ジョコビッチと、初めてトップ１０に３連勝。その度に経験したことのないうれしさと緊張感で「寝付けなく、胸が苦しくもなった」。それが世界を初めてつかみにいく重さだった。

　４大大会の表彰式で、歴史上初めて日の丸が揺れた。その前でコーチや家族に感謝すると、少しだけ言葉が詰まり、英語でインタビューに答えた。「トロフィーを持って帰れなくてごめんなさい」。２万人収容のセンターコートのファンは、大半が錦織の味方だった。その彼らが総立ちで、錦織の２週間をたたえた。

　試合後は、力を出せなかった悔しさで「ぼうぜんとしていた」。しかし、「この悔しさを忘れずに、また決勝に戻ってくる」。４大大会の借りは４大大会で返す。来年１月、全豪で、また４大大会は戻ってくる。「優勝めざしてやりたいです」。

　敗戦は、常に胸に突き刺さる。しかし、胸を張ろう。１９１６年（大５）の全米で熊谷一弥が、日本人として４大大会初出場を遂げてから９８年。約１世紀の時をかけ、ついに初めて決勝に進んだ快挙を生んだのが錦織圭だ。「得難い経験を積んだ。これを次に絶対に生かしたい」。

　今年の４大大会は終わった。しかし、今年の目標はまだある。１１月に行われるツアー最終戦ＡＴＰツアーファイナルの出場だ。年末上位８人だけが出場できるエリート世界王者決定戦。７０年からの歴史で、日本人は誰も出場したことがない。この準優勝で、出場権をかけたレースポイントで、５位につけた。

　今月中旬に一時帰国し、その後はマレーシアオープン（２２日開幕）に出場する。２９日からは、楽天オープン（有明コロシアム）に凱旋（がいせん）出場だ。悲しんでいる暇などない。「上位８人に入りたい。めげずに頑張りたい」。この日残された１勝は、錦織の次へのステップだ。錦織伝説は、ようやくここから幕を開ける。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　▽１０日７時

　錦織圭準決勝、決勝ノーカット放送（ＷＯＷＯＷライブ）▽１４日１４時

　全米総集編（ＷＯＷＯＷライブ）▽２３日１３時

　錦織圭ドキュメンタリースペシャル（ＷＯＷＯＷプライム）。