＜男子テニス・マレーシアオープン＞◇２８日◇クアラルンプール

　世界８位の錦織圭（２４＝日清食品）が、全米準優勝後初の大会でいきなり優勝だ。同２８位のベネトー（３２）を７－６、６－４で破り、ツアー今季３勝目、通算６勝目を挙げた。この優勝で今日２９日発表の最新世界ランクで７位となり、自身が持つアジア最高位を更新する予定だ。錦織は２９日に凱旋（がいせん）帰国。楽天オープン（東京・有明）に出場する。

　重責と重圧をはね返した。全米準優勝後の初大会。周囲の期待と第１シードの責務は、錦織も経験したことがない。その中で優勝し「悔しい敗戦の後にしっかり優勝できた。いろんな意味で大きい」。「ケイ」コールの中で誇らしげにトロフィーを掲げた。

　スタートから動きが硬い。積極的にネットに出るベネトーに追い込まれた。第１セットの第３ゲームで早々とサービスゲームを落とした。「負けるかもと思った」ほど、相手の集中力は高く、錦織を上回った。

　４－５で相手のサーブ。キープされたら、第１セットを落とす土壇場だ。ベネトーは、これが１０度目の決勝進出だが、１度もツアー優勝がない。初優勝への緊張に敗れたのはベネトーだった。凡ミスが続き、錦織は「助かった」。５オールに追いつくと、タイブレークで先取。第２セットも押し切った。

　全米準優勝後、１３日に帰国。香港に滞在後、マレーシアには２０日に入った。１週間で米国、日本、香港、マレーシアと飛び、アジアの顔としてイベントに引っ張りだこ。今大会前も１５０人のファンにサインをするなど「さすがに疲れた」と、こぼすこともあった。しかし、その中で「簡単に勝っていくのがトップ選手」と、自らに言い聞かせた。

　この優勝でアジア最高位を更新する。今大会はツアーで最も規模が小さい。４大大会優勝で２０００点だが、今大会は２５０点。しかし、この時期に「２５０点がかかると思うと、昨夜から寝られなかった」というほど、重みは大きい。

　栄冠とともに、東京に凱旋帰国だ。優勝の余韻に浸る間もなく、この日の夜の便で日本へ向かった。「（期待に）のみ込まれる不安はあるが、今は自信がある。日本でも優勝を目指したい」。年末に向け、錦織のラストスパートにエンジンがかかった。【吉松忠弘】