＜男子テニス：メンフィス・オープン＞◇１１日◇米テネシー州メンフィス◇男子シングルス２回戦

　世界５位で、自身初のツアー同一大会３連覇に挑む錦織圭（２５＝日清食品）が、ラケットに張ったストリングス（網目状の糸）の強度に戸惑いながら初戦を乗り切った。同１６５位のハリソン（米国）に第１セットを落としたが、第２セット以降は立ち直り、３－６、６－３、６－４で逆転勝ち。８強に進出した。１３日（日本時間１４日）の準々決勝では同１５６位のクライチェク（米国）と対戦する。

　出せた実力は半分以下だった。８強だった全豪オープンから２週間ぶりの試合で錦織はラケットのストリングスの強度と第１サーブの不調に苦しんだ。「最後までテンション（強度）が合わなかったが、その中でもよく勝った」。ショットが思い通りにならない中、技術を駆使してねじ伏せた。

　室内コートでボールが飛びやすい感覚があったため、緩めにしたストリングスの強度が合わなかった。ショットのミスが続き、「第１セットは捨てた」というほどお手上げ状態。試合中に、何度もストリングスを張り替えに出した。固く張り替え、ようやく距離感が合った第２セット以降は主導権を奪い逆転勝ち。「もう少し精度を上げていかないとダメ」と苦笑いした。

　ストリングスの強度は、球の飛びや回転に微妙な影響を与える。各大会では、ストリングスを張る専門家が用意されるが、担当する人や張る機械によって、同じ強度に設定しても微妙な差が生まれる。ジョコビッチやフェデラーは専属のストリンガーを雇い、常に行動を共にするほどだ。

　コントロールや球種で勝負するスタイルの錦織は、少しの強度の違いでも、大きくショットが狂う。ストリングスの表面に描かれている契約メーカーのロゴマークが、少し濃く塗られているだけで、感覚が鈍るというほど繊細だ。それだけにラケットのトラブルは致命傷となりかねなかったが、冷静に対処。「自信もついて落ち着いている」と世界５位の実力は際立った。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　１５日午前４時１０分～準々決勝ハイライト、同日午前４時５５分～準決勝生中継、１６日午前７時～決勝録画。すべてＷＯＷＯＷライブ。放送時間変更の場合あり。