＜神宮大会：東北福祉大１－０早大＞◇４日目◇１８日◇大学の部準決勝◇神宮

　早大（東京６大学）が東北福祉大（北海道・東北５連盟）にサヨナラ負けし、決勝進出を逃した。０－０で迎えた１０回１死三塁からスクイズを決められた。斎藤佑樹投手（２年＝早実）は８回を３安打無失点で投げ抜いたが、報われなかった。

　早大・斎藤の０８年シーズンが思いもしない形で終わった。延長１０回の末、サヨナラ負け。ベンチから飛びだす足取りは重かった。「４年生が最後になる。つらいものがあります。抑えてくれ、という気持ちで見ていました」。斎藤は最後の試合を力なく振り返った。

　昨年の決勝相手・東洋大にリベンジしようと臨んだ大会だった。明治神宮大会は早実時代を含めて３度目の出場だったが、日本一には届かない。「優勝したかった思いはあります」と言うしかなかった。自ら望んだ先発の役割は全うした。８回を３安打。ラストイニングとなった８回、２安打を許し１死一、三塁とされたが後続は許さなかった。細山田武史捕手（４年＝鹿児島城西）が「打たれることもある。思い切っていけ」と声をかけてくれた。頼もしい先輩とのコンビも最後となってしまった。「最後の最後まで本塁を守ってくれた。いい仕事をしてくれました」。

　今年のリーグ戦では春の３勝から秋７勝。夏にはチェコ、ブラジル遠征も経験して成長した。来季は３年生、上級生になる。自身の投球について「細山田さんに学んだ知識に自分の考えを入れて組み立てたい」と言い、こう付け加えた。「さらに上を目指して、フル回転できるようにしたい」。最後は悔しさを忘れ、先を見据えていた。【米谷輝昭】