７月１９日のソフトバンク戦（北九州）で西武中村剛也内野手（３３）が通算３５０本塁打を達成した。５回にモイネロからバックスクリーン右へたたき込んだが、チームは敗戦。試合後は笑顔を見せることなく「また打てるように頑張ります」とだけ話した。

　記録には関心を示さない。節目のアーチを誰から打ったかは「ウルフ（２００号）と大谷（３００号）ですよね」と覚えているが、手応えの記憶はほとんどなし。「感触がよかったとか、手応えがあったとか、そういうのは正直、覚えてないんですよ」。どんなに飛んでも、風に乗っても、フェンスを越えれば１本の本塁打。飛距離や高さで得点が増えるわけでもない。チームが勝つために打つという信念は、こんなコメントにも垣間見える。

　そんな中村にとっても、プロ１号はやはり別もの。「７番ＤＨ」で先発した０４年７月２４日近鉄戦。「（打った投手は）山村さんですよね。試合は打ち負けました（１１対１７）けど、うれしかったことはよく覚えてます」と、第１歩は負けても感情の記憶として胸に残る。

　今季の打率は、５月下旬から２割台前半と苦しんでいる。３５０本目を打った次の試合の２１日日本ハム戦前には「今年はホームランだけが出ている感じですね…」とぽつりと言った。それでも、２５日からのオリックス戦で今季初めて決めた３戦連発は、同点弾→同点弾→１点リードの８回の貴重なソロといずれも、これぞ主砲というひと振り。チームを２カード連続の３連勝に導いた。

　ここまで、規定打席に到達したシーズンは全てホームランキング。頼れる４番に、今年もやってくれそうな気配が漂い始めた。【西武担当　佐竹実】