サードにコンバートされた長嶋は、攻守ともに動きがよくなった。

　長嶋　サードに行ったらエラーをしなくなった。そこにきてバッティングもね。右中間にガーン、ガーンって余計に出るようになった。野球選手として変わった感じがしたね。ショートからサードに交代したことが、高校野球で一番大きかったと思うよ。

　それまで１度もサードの練習をしたことはなかった。小さい頃からずっとショート。当然ながら愛着や誇りは持っていた。

　コンバートを命じた監督の加藤哲夫も、それは気にかかっていた。

　加藤　本人は何かテレビで「監督に怒られてサードをやったけど、本当はショートがやりたかった」と言っていたみたいですけどね。

　ただ、長嶋は１９８２年に発刊された「佐倉高創立８０周年記念校史」の中で、こう述べている。

　「サードという自分の性格にあった攻撃的なポジションにコンバートされたことが、今日の私があると思います。他のポジション、例えば、ショート、セカンドであったならば、また違った野球人生であったと思います」

　守備の負担が軽くなったこともあろう。強い打球に向かっていくことで、長嶋の闘争心が湧き立ったところもあっただろう。とにかく、日本プロ野球界の歴史を大きく変えるコンバートだった。

　後日談がある。市川のグラウンドは、長嶋が初めてサードを守った地になる。

　加藤　のちに（市川の）理事長さんと話す機会があって、話が出たんです。「市川との試合からサードをやったんですよ」と言って、スコアブックを送ってあげた。そうしたら「これは宝物にします。長嶋三塁手は私の学校から生まれました」って。飾ってあるんじゃないかな。周りは牛車なんか通る梨畑でね。当時の人は「グラウンドがよくなかったから長嶋選手がエラーしたんでしょう」と言っていたけど、いや、それだけじゃないよとね。

　サードになって輝きを増した長嶋は、最後の夏を迎えた。

　参加３７校で迎えた千葉県大会。佐倉一は２回戦で千葉工、３回戦で市原一、準々決勝で東葛飾を下して南関東大会への出場を決めた。準決勝で銚子商に敗れたものの、長嶋は４試合すべてで安打を放った。絶好調だった。

　当時は千葉、埼玉を勝ち抜いた８チームが南関東大会に臨み、優勝すれば甲子園に出場できるシステムだった。

　佐倉一は１回戦で、熊谷と対戦が決まった。のちにプロ野球の東映に入る福島郁夫がエースの強豪だった。

　長嶋　調子はよかったものがあったかなあ。せっかくここ（南関東大会）まで来たんだから、優勝すれば甲子園に出られるんだという気持ちは半分あったよね。

　５３年８月１日、県営大宮球場。

　この試合は、長嶋が世に出ていく大きな契機となる。ミスタープロ野球の伝説に欠かせぬ試合になる。

　朝からパラパラと落ちていた雨は、試合が始まる前にやんでいた。（敬称略＝つづく）

【沢田啓太郎】

（２０１７年４月２５日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）