柏陽との準々決勝の前夜、愛甲は監督の渡辺元に呼ばれた。１９７８年（昭５３）７月２５日のことだった。

　愛甲　監督に「明日は先発だから」と言われた。公式戦での先発は初めて。えっオレが投げていいのと思ったよ。

　当初から渡辺は、愛甲を軸に考えていた。ただ、急にエース扱いせず、愛甲をリリーフで慣れさせながら、上級生が納得する時間をつくった。

　渡辺　愛甲の中学時代は知らなかったが、入ってきた時から「これは！」と思っていた。球も速かったが、カーブ…縦のカーブが抜群だった。彼がいれば５季連続で（甲子園に）行けると思っていたぐらいだ。

　初先発で、愛甲は期待以上の結果を残した。柏陽を相手に９回を投げて１本の安打も許さなかった。１４奪三振、四球は２個。公式戦の初先発、初めて上がる横浜スタジアムのマウンドでノーヒットノーランを達成した。

　桐蔭学園との準決勝も先発した。延長１０回の熱戦を愛甲－田代晃久の継投で乗り切った。そして横浜商（Ｙ校）との決勝は完投勝利を収めた。横浜高にとっては１５年ぶり２度目となる夏の甲子園出場だった。

　翌７月３１日付の日刊スポーツは「あっぱれ１年生エース愛甲」と大きな見出しで報じている。記事中には「横浜版バンビ君」と書かれている。この前年、東邦の坂本佳一が１年生エースとして甲子園に出場し、愛くるしい風ぼうから「バンビ」の愛称で人気者になった。同じ１年生エースとして、愛甲は以後も「ニューバンビ」「バンビ２世」などと呼ばれた。

　笑顔で両手をかかげている写真が掲載されている。ただ、原稿では冷めた面が描かれている。「歓喜の横浜ナインの中で、愛甲だけは試合後も冷静だった。『うれしいです』と、チラリ白い歯こそ出したが、あとはピッチング同様。涙を見せるわけでもなく、派手なポーズを取るわけでもなかった」。

　ちなみに同日紙面には「１５歳　愛甲君の横顔」というサイド記事が載っている。恋人の存在を問われた愛甲は「１人います」。横浜市内の某高校１年と明かし「デートする時間はありません。電話ばかり」と答えている。趣味については「演歌を合宿所で歌う。都はるみのファン。心がこもっている歌が多いから」と書かれている。

　準々決勝からの３試合で、愛甲の存在感は大きく変わった。テレビや新聞が派手に取り上げ、女性ファンに声援されるようになった。無名の中学生だった愛甲は、わずか４カ月でヒーロー、人気者になっていた。明らかに愛甲の人生は変わった。

　愛甲　この時はまだ自分では分からないんだよね。合宿所にいるからテレビも雑誌も目にしない。自分がどういう扱いになったかまったく知らない。甲子園に行ってからかな。少し分かるのは。

　８月３日、横浜高は大阪へ移動した。愛甲は新幹線の中で眠ってばかりだった。体調不良を心配した渡辺が声をかけると「昨晩、吉田さん（博之＝３年）からお化けの話を聞かされ、怖くて眠れなかったんです」と答えたという。

　まだグラウンド外では初々しい１年生が、エースとして甲子園に乗り込んだ。（敬称略＝つづく）

【飯島智則】

（２０１７年５月１３日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）