９回に連打で１点差に追い上げた直後、１死三塁のチャンスで報徳学園・大角健二監督（３８）はスクイズのサインを出すか迷っていた。カウント１－１からの３球目。「スライダーがボールになると思って、２ボール１ストライクになればと。後手に回ってしまいました」。３球目はファウルで追い込まれ、二ゴロでチャンスを逸した。１点届かず、８０年生まれの「松坂世代」の指揮官は、初めての夏の甲子園を８強で終えた。

　甲子園春夏１８度出場した前監督の永田裕治氏（５４＝Ｕ１８日本代表監督）から、昨春バトンを引き継いだ。０３年からコーチ、１３年から部長を務め「伝統を途絶えさせてはいけないというプレッシャーはありました」と、８年ぶりの出場で周囲の期待に応えてきた。

　松坂が春夏連覇した９８年、怪物の甲子園デビュー戦になったセンバツ初戦が報徳学園戦だった。クジを引いたのは当時主将の大角監督。先に１番クジを引き、後に横浜が入ってきた。「次の日の新聞に、僕が下を向いて、横にいたＰＬ学園の平石君（現楽天監督代行）が指さして喜んでいる写真が出てました」と懐かしむ。仲間からは横浜だけは避けろと言われていた。抽選会場で顔を合わせた永田氏は「すぐに正座せいって言いました」と笑った。

　怪物との対戦は強烈だった。「６番捕手」で先発した大角監督は「忘れもしない」という第１打席、１４０キロ台の直球と１３０キロ台のスライダーをファウルにした。「当てることができたので食らいつけると思ったら、決め球のストレートは１５０キロぐらい。こんなスピード差見たことがなかった。ど真ん中でも手が出なかったと思います」。圧倒的な勝負球で見逃し三振に倒れると、４打数無安打で２－６と敗れた。

　センバツ後には、宮崎の招待試合でホテルが一緒になり、大角監督の部屋で松坂、小山（元中日）と２時間以上話し込んだことがある。今でも特別な存在として活躍を見続けている。

　「同い年で、今もずっと野球を続けているのは本当に尊敬します。あのまま終わっていたら、持って生まれた才能だけといわれるかもしれないけど、どん底からはい上がるのは才能だけではできない。野球に対する姿勢や、あきらめない精神的な強さ。高校野球界に携わっている人間として、生徒たちにもいい影響を与えてくれてます」

　あきらめない姿勢は今夏の報徳学園のテーマだった。昨秋は県大会３回戦、今春は初戦で敗れたが、粘り強く戦い、結果を出してきた。今夏の出場校では、横浜とのセンバツ決勝で安打を放った関大一（現関大第一）出身の奈良大付・中本真教部長（３８）、敦賀気比（福井）東哲平監督（３８）も「松坂世代」の一員だ。

　準決勝進出を逃した大角監督は「楽しかったけど苦しかったです。こういう競った試合で勝たせられなかった。この経験を次につなげないと、３年生に申し訳ない」と受け止めた。語り継がれる夏から２０年。特別な１年を駆け抜けた選手たちは、それぞれの思いを胸にグラウンドに立ち続けている。【前田祐輔】