「最後」の出場から30年　解き放たれるため強くする

　岩手・二戸市にある福岡は１９２７年（昭２）の初出場以来、夏１０度甲子園に出場している県屈指の古豪だ。最後に出場した８５年のエースで、現在母校コーチを務める斉藤幸二さん（４８）は、強い福岡の復活を願っている。

: ８５年８月、佐賀商戦で投球する福岡・斉藤

　真っ白なユニホームの左胸には丸みを帯びた「Ｈ」の字。「ＦＵＫＵＯＫＡ」のＦではなく、Ｈなのは二戸出身の学者が提案した日本式ローマ字の表記を取り入れたからだ。ストッキングには甲子園出場数を表す１０本の赤い線。戦前から変わらない歴史あるユニホームは、今でも使われ続けている。

　３０年前の夏、このユニホームで開会式に臨んだ斉藤は「笑われた」と振り返る。

　斉藤　あまりにもシンプルすぎて、「練習用ですか？」と、入場行進の時に他のチームに言われました。

　戦前に５度出場、戦後も６１年まで３度出場したが、その後８０年に欠端光則（現ＤｅＮＡスカウト）を擁して出場するまで１９年間甲子園から遠のいた。それからまた５年が空いた８５年春。チームは県大会初戦で敗退。前年秋も初戦敗退しており、左腕エースの斉藤も肘の痛みが治らない。夏は厳しいとみられていた。

　斉藤　ＯＢに怒られっぱなしのチームでした。大会直前に恒例の合宿があるんですが、毎日１２～１３人来て、ノッカーが代わる代わるです。大会中も盛岡の宿舎にＯＢが来て、毎晩叱咤（しった）激励（笑い）。期待の表れなんでしょうが、尻をたたかれながら上にいけたのかな。私は、直前まで痛みはひかなかったから不安だったんですけど、大会に入ると痛みが消えた。夏の県大会は防御率０・６０ぐらい。打たれる気がしませんでした。

　だが、甲子園では初戦で佐賀商に４－６で敗れた。斉藤は、緩いカーブを中に外にうまく散らす好投をみせたが、４回に５安打と失策が絡み５失点。そこで集中力が途切れた。

　斉藤　一気に失点して、自分じゃなくなってしまいました。バッティングにも影響し、雑になってしまって…。あの時、もっと冷静でいれば良かったなと今でも思います。あっという間の甲子園でしたが、その後月日がたつにつれ、勝ちたかったという気持ちが強くなっています。