怪物の長い夏が、終わった。第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ決勝で、高校日本代表が米国に惜敗。２大会連続で同じ相手に世界一を阻まれた。早実・清宮幸太郎内野手（１年）は、「４番ＤＨ」で４打数１安打２三振。チャンスで走者をかえせなかった悔しさをにじませ、２年後の１７年カナダ大会での雪辱を誓った。この夏、西東京大会から密着取材した鹿野雄太記者（３１）が、スーパー１年生の成長と変化を振り返った。

　日本の高校野球の聖地で歓喜に沸く米国ナインを見ながら、清宮が目を真っ赤にした。世界一にあと１歩及ばず「みなさんが打っているのに、全部自分が途切れさせてしまった。悔いしか残っていません。『何の役にも立てず、すみません』という気持ちです」。今大会８試合で４番に座った唯一の１年生は、反省の言葉を繰り返した。

　この悔しさは２年後に晴らす。６回２死一、二塁、全力疾走で二塁内野安打として３試合連続ヒットをマークしたが、今大会の成績は２７打数６安打で打率２割２分２厘。打点は開幕ブラジル戦の２点だけに終わった。「チームの軸として足を引っ張ってしまった。２年後も絶対に（代表に）戻れるように活躍して、リベンジしたい。もうこんな思いはしたくない。世界一しかないです」。３年生に「あと２年あるんだから」と声をかけられた１６歳は、力強く誓いを立てた。

　新たな戦いは、すぐに始まる。今日７日に帰京してチームに戻り、１２日に秋季都大会の初戦を迎える。「この大会で４番の責任を重く感じた。疲れてるから大会が延期になるわけじゃない。神宮大会やセンバツに向けて、仕事を果たしたい」と成長を見せるつもりだ。

　最後に報道陣から「世界を代表する打者になるという夢は変わらないか」と問われると「もちろんです」と言い切った。早実の、ジャパンの４番として、必ず世界の舞台に戻ってくる。