来秋ドラフトは、２０００年生まれの高校生「ミレニアム世代」に注目だ。全ポジションで有力候補の名前が挙がる。中でも注目は大阪桐蔭。投手も兼ねる“二刀流”の根尾昂（あきら）内野手（２年）、今夏のＵ１８Ｗ杯日本代表の藤原恭大外野手（２年）ら、６選手がドラフト候補。もし６人が指名されれば、１チームから史上最多となる。夏の甲子園は１００回大会。「ミレニアム世代」を軸に高校野球が盛り上がる。

　１８年、いよいよ「ミレニアム世代」が高校最終学年を迎える。中でも大阪桐蔭は、多数のドラフト候補を擁している。

　１位候補の根尾は、投げては最速１４８キロ、打っては高校通算２０本塁打。内外野もこなせる万能選手だ。今秋の近畿大会では、準決勝で先発し１６奪三振。７安打完封の快投をみせたかと思えば、翌日の決勝では勝利に導く推定１３０メートル弾を放った。現在は練習の大半を遊撃に費やし、投球練習は２、３日に１度程度。それでも「（投手と野手の両ポジション）やるのが普通です」ときっぱり。投打にポテンシャルを秘める。

　５０メートル５秒７の俊足外野手、１番打者・藤原も１位候補の１人。今夏はＵ１８日本代表に選出され、不動の１番として打率３割３分３厘の成績を残した。今秋ドラフトでは、日本ハム１位の早実・清宮幸太郎内野手（３年）ら日本代表から９人が指名を受けた。「まだまだ清宮さんたちの足元にも及ばないですけど、身近な人たちがプロに行ってすごくいい刺激になった」。そう語る藤原のこの冬の目標は、フォーム改造、体重を４キロ増の８０キロに乗せること。「進化した姿というか、新しい自分をみんなに見てもらえるように」と、成長曲線を刻み続けるつもりだ。

　さらにエース柿木（かきぎ）、大型左腕の横川、主将中川に山田。現時点で６人がスカウト間でドラフト候補に挙がる。１チームからの複数指名は、高校では０１年日大三などの４人、大学と社会人を含めると５人指名が最多。大阪桐蔭が史上最多を記録するか、そして「ミレニアム世代」から何人がプロへ行くのか。１７年ドラフトは怪物清宮が主役だったが、１８年ドラフトも高校生が話題の中心となりそうだ。【磯綾乃】

　阪神畑山チーフスカウト（大阪桐蔭・根尾について）「投げれば速いボール、打てば飛ばす、走れば速い。いろんな可能性を見ていきたい」

　日本ハム山田スカウト顧問（大阪桐蔭メンバーについて）「立浪や片岡がいた時代のＰＬ学園みたい。レベルが違う。特に藤原と根尾。センバツでも優勝候補でしょう」