智弁学園（奈良）坂下翔馬内野手（２年）と日大山形・西島好亮内野手（２年）による「チーム星野」対決は、智弁学園に軍配が上がった。

　２人はともに１月に７０歳で死去した星野仙一氏が支援した１２歳以下日本代表の元メンバー。１４年に米国で行われた「カル・リプケン１２歳以下世界少年野球大会」に出場し、準優勝に輝いた。

　「１番二塁」で先発した坂下は、死球で出塁した６回に犠打で二塁に進み、３番左向の浅い左前打で俊足を飛ばして同点のホームイン。７回には右前適時打を放って勝利に貢献した。

　「攻める走塁、守備、バッティングがしたかった」と奮闘。試合後は西島と言葉を交わし「『ナイスバッティング』って言ってもらいました。次また甲子園で会おうと話しました」と言った。１２歳以下の日本代表では主将を任され、濃密な国際経験で、野球選手として大きく成長した。

　「星野さんがお金も全部出してくれてアメリカに行かせてくれた。星野さんのためにも、自分が一生懸命プレーしているところを見てほしい」と感謝する。

　敗れた西島は「６番遊撃」で先発し、８回１死一塁から中前打でチャンスをつくるなど攻守で活躍した。

　「２本ヒットは打ちましたが、勝たなきゃ意味がない。坂下ともいい戦いができたが、やっぱり誰にも負けたくない」と悔やんだ。「星野さんには野球の厳しさとか楽しさとか、全部教えてもらった。星野さんの教えは自分としては全部できた試合だったと思う。この負けを絶対に忘れないで、夏に甲子園で校歌を歌って、優勝旗を持ち帰りたい。どの学校よりも努力したい」と言った。

　「カル・リプケン１２歳以下世界少年野球大会」に参加するきっかけは、星野氏が仕事で米国を訪れた０６年、大リーグで２６３２試合連続出場を誇るカル・リプケン（元オリオールズ）主催の世界大会に日本チームが出てないことを目の当たりにしたことだった。

　「日本の野球チームが参加していない世界大会なんてあったらアカン」と支援を開始し、昨年まで１１年連続で参加。１回の遠征にかかる費用は約１０００万円だが、１５人の選手やスタッフに金銭面の負担はない。米国では英文の朗読を行い、約２週間ホームステイで生活する。野球以外でも各国の選手や家族と交流することで、人間的な成長につながる。野球人口の拡大、アマチュア野球の発展は、星野氏が強く願い続けたテーマの１つだった。