大阪桐蔭が智弁和歌山との近畿対決を制し、史上３校目の春連覇を成し遂げた。西谷浩一監督（４８）は春夏通算６度目の優勝となり、ＰＬ学園を率いた中村順司氏（７１）に並び、最多優勝監督となった。

　ライバル校に対する思いが、偉業達成の原動力になった。西谷監督は指導者の原点を振り返る。「大阪の中に日本一の学校がある。勝たないと甲子園に出られない。ＰＬのことばかり考えてやってきた。夢に何度も出てくる学校だった」。春連覇はＰＬ学園以来、史上３校目。指揮官にとって、春夏通算６度目の優勝は名将中村順司監督に並ぶ。常勝チームを築いても、追いかける気持ちは不変だ。

　新チームは「虚像」との戦いだった。メディアから「最強世代」と呼ばれた。「単純に去年のチームで下級生が試合に出ることが多く、センバツで勝てた。だから、このチームは強いんじゃないかと。これは違うぞと。神宮大会ではぶざまに負けた。何のチャンピオンでもない」。

　今年２月にはパートリーダー制を導入。主将中川、副主将根尾以外に、打撃や内野守備など６部門で７人のリーダーを指名。「９人で芯を作り、下級生も巻き込み、１つのチームを作りたかった」。９人の幹部とノートを交換し、考えを共有。大会期間中も欠かさず、毎日やりとりした。チームの一体感が昨秋にはなかった粘りを生んだ。最強世代という虚像は実像に近づきつつある。１００回大会は２度目の春夏連覇という大目標に挑む。

　◆大阪桐蔭・西谷浩一監督が通算６度目の優勝。監督の優勝回数で最多のＰＬ学園・中村順司監督に並んだ。監督として初Ｖは浅村（現西武）らを擁した０８年夏。そこから数えて出場１２度で６度のＶラッシュだ。

　西谷監督は決勝で６勝無敗、初戦は１５勝無敗。チーム状態を上げるのが難しい試合を落とさず、番狂わせはない。中村監督は８４年春決勝で岩倉、夏は取手二に敗れ、準優勝２度。８６年春は浜松商に１－８、９５年春は銚子商に７－１０で敗れ、初戦敗退が２度ある。

　今年９月で４９歳になる。４８歳時に４９勝は中村監督とほぼ同じペース。通算勝率８割４分５厘（４９勝９敗）は、中村監督の８割５分３厘（５８勝１０敗）に８厘差まで迫った。【織田健途】