高校野球特集の第１回は、日刊スポーツ記者が全国の有望投手にスポットを当てる「ピカイチ投手編」。最速１５１キロを誇る倉敷商（岡山）の引地秀一郎投手（３年）は自分超えに自信を示した。１年時、２年時と夏の大会で自己最速を更新しており、最後の夏にも照準を合わせてきた。６年ぶりの夏の甲子園出場はドラフト上位候補右腕にかかっている。

　６月下旬に行われたシート打撃。ネット裏のスピードガンは安定して１４５キロ前後を表示した。速さだけではない。きれいなスピンのフォーシームはほとんどバットの上を通過した。

　「どうやったら指にかかるか考えてきた。今は８～９割の確率で狙ったように投げられる。空振りがとれる直球になったと思います」。シュート回転する傾向があったので、握りの軸を少しずらし、縦回転に。磨きをかけ続けた自慢の速球で、最後の夏に向かう。

　１年夏に初めて１４０キロ台を出し、２年夏に現在の最速１５１キロを計測。自己最速更新にも自信を深める。メジャー通算３２４勝で、あこがれのノーラン・ライアンのように圧倒的な投球が理想。「本番になると燃えます。注目されると気持ちが上がり、持っている以上の力が出るので」と待ち切れない様子だ。

　春は混戦模様の岡山を制した。ただ決勝の関西戦には登板せず、左腕・小引智真（３年）らが活躍。まだ高校で優勝投手の経験はない。今年１月にＯＢの星野仙一氏が７０歳で他界。亡くなって最初の夏を迎えるが、森光淳郎監督（４８）は大先輩との比較は避け「背番号１をつけた歴代の先輩のように、自覚と責任と期待を背負って投げてほしい」と、勝てる投手への成長を期待する。

　試合、練習問わず、プロのスカウトがひっきりなしに訪れる。小学生の頃から「甲子園に出てドラフト上位でプロ入り」と描いてきた。“岡山のライアン”は自らの手で青写真を現実にするつもりだ。【柏原誠】

　◆引地秀一郎（ひきじ・しゅういちろう）２０００年（平１２）６月３日、岡山市生まれ。鯉山小１年から野球を始め、高松中野球部（軟式）で中国大会準優勝、全国大会出場。倉敷商では１年春からベンチ入り。２年春から背番号１を背負い、昨夏は３回戦敗退。１８８センチ、８５キロ。右投げ右打ち。両親と弟３人。