緑豊かな温泉街にある老舗旅館のおかみが、苦境に立つ球児を支えている。福島・二本松市の岳（だけ）温泉にある「陽日（ゆい）の郷（さと）あづま館」。浪江町民約２６０人が避難生活を送る、この旅館で、おかみの鈴木美砂子さん（５９）は浪江の３年生４人を受け入れている。

　午後８時半すぎ。携帯電話に「今から帰ります」のメールを受信した鈴木さんが、夕食の準備に取り掛かった。「息子が４人できたみたいで」。しばらくして練習を終えた４人が戻ってくる。「おかえりなさい」。笑顔で出迎えた。

　福島第１原発の事故で、校舎への立ち入りができなくなった浪江の生徒は福島県内の２校に分かれた。「浪高のユニホームを着たい」。転校を余儀なくされた４人を除く１６人の部員は、二本松市の安達で授業を受ける。そのうち４人の３年生は、この旅館で暮らせなければ、浪江での最後の夏はなかったかもしれない。

　震災直後、中里顕之と小丸佳久は、家族と一緒に埼玉・加須市に避難した。「もう、夏は無理だ」。仲間との別れもなかば覚悟した。そんな矢先、携帯電話が鳴った。紺野勇樹監督（２９）からだった。「一緒に野球をやろう」。手を尽くし旅館の１０畳１間の和室を用意してくれたという。迷いはなかった。電話を受けて５日後の４月２５日には新生活を始めた。その３日後、いわき市に避難していた主将の佐藤大悟と、エースの志賀友輔が加わった。

　午前５時。鈴木さんは４人分の弁当をこしらえ始める。「食べ盛りの高校生が、コンビニのお弁当じゃダメ」。おにぎり３つ、２段重ねの弁当箱を渡す。おのおのの好みを把握し、トマト嫌いの中里には、好物の芋類を多くするなど工夫をこらす。３人の実子はすでに成人し、家を出て働いている。「お弁当を作るなんて久しぶりで。最初よりもご飯を食べるようになって、顔も引き締まってきたんですよ」。佐藤は言う。「ご飯もおいしいし、鈴木さんはお母さんみたいな存在です」。

　浪江は７月１４日の１回戦で湖南と対戦する。鈴木さんは旅館に避難している浪江町民と、横断幕を持って応援に向かうつもりだ。「努力してきたことを全て出し切ってほしい」。４人の共同生活は大会が終わるまで。真っ黒に日焼けした“息子”たちの姿が少しでも長く見られるようにと願っている。【今井恵太】