＜全国高校野球選手権：東海大甲府３－２宇部鴻城＞◇１９日◇３回戦

　宇部鴻城（山口）の夏が終わった。エース笹永弥則投手（３年）が、強豪・東海大甲府（山梨）打線を３点に抑えたものの、惜敗した。

　夏の終わりを告げるサイレンが鳴る。宇部鴻城のエース笹永は、ベンチ前で目を閉じて顔を上に向けた。敗れはしたが、３失点完投。最後の試合でエースの意地を見せることができた。

　甲子園では２試合で１１失点だった。「今まで自分がチームの足を引っ張ってきたので、今日はチームを引っ張りたかった」。言葉通り、マウンドで仲間を引っ張った。低めに丁寧に、緩急を使った投球で、４回まで相手打線をわずか１安打に抑えた。

　だが、５回に味方が２点を先制した直後、２死一、二塁から三塁打を打たれて同点に追いつかれた。７回には失策で走者を出して勝ち越しを許した。「５回は２アウト取って早く勝負しすぎた。でも、ここまで抑えられると思わなかった。甲子園で一番いい投球ができました」。リードを守りきれなかったのは悔いが残るが、力は出し切れた。

　３年生はわずか８人しかいない。人数は少ないが、８人が団結して初めて夏の甲子園に出場し、７年ぶりに山口県勢としての勝利を挙げた。尾崎公彦監督（４２）も「甲子園でここまで勝って、山口のレベルを見せられた。山口の球児にも勇気を与えられたと思う」とナインをたたえた。ベンチ入りメンバーの半分が下級生。甲子園を目指した宇部鴻城ナインの戦いは、もう始まっている。【前田泰子】