＜全国高校野球選手権：前橋育英３－２常総学院＞◇１９日◇準々決勝

　快進撃が止まらない。初出場の前橋育英（群馬）が県勢１０年ぶりの４強入りを決めた。延長１０回１死二、三塁から土谷恵介内野手（３年）が適時打を放ち、常総学院（茨城）にサヨナラ勝ち。２回の守備で２度失策し、９回の第４打席まで無安打といいところがなかった３番打者が意地を見せた。県勢は夏６０勝目。休養日を１日はさみ、明日２１日の準決勝で日大山形（山形）と対戦する。

　これまでの積み重ねが最後の最後で生きた。前橋育英の土谷は「何も考えていなかった。体が反応した」と振り返る。１０回１死二、三塁。初球だった。外角高めのチェンジアップをコンパクトに振り抜いた。「カキーン！」と小気味の良い金属音のあとに、地鳴りのような歓声が起きた。中前に落ちるサヨナラ打に思わず両腕を突き上げた。

　２回の守備で併殺の好機に遊撃から一塁へ悪送球。先制点につながった。その後もミスをし、１回に２失策。責任を感じ、勝利が決まったあとは「本当は打った瞬間に打ち取られたと思ったんですけど…」と胸をなで下ろしていた。

　常総学院の先発飯田を攻略できなかった。８回まで６安打を放つも無得点。キレのいいスライダーとツーシームに凡打の山を築き、０－２の最終回には涙を流す選手がいたほど敗戦ムードが漂っていた。しかし９回に飯田の右太ももがつり負傷交代。アクシデントがチームに風を吹かせた。

　２番手の常総学院・金子を責め立てた。９回に高橋光が２点適時三塁打を放って同点に追いつくと、勢いは止まらなかった。３回戦までの３試合で計３安打しか放てなかった土谷は「（高橋）光成に頼ってばかりで申し訳なかった。絶対に決めてやろうと思っていた」と一振りにかけていた。

　ここ一番での集中力は日頃の練習で磨いた。練習の最後には全員で素振りをする。ストライクゾーンを９分割した数字に合わせ、スイング。１なら内角高め、６なら外角の真ん中、９なら外角低めといったようにコースを意識する。土谷は練習だけでなく夕食後の３０分間、２メートル先も見えない暗がりの中で素振りを繰り返した。「エラーで気持ちが切れそうになったりしたが、集中して出来た」と練習の成果に笑顔を見せた。

　「全員でつかんだベスト４。僕は最後に打っただけ」。次は明日２１日の準決勝の日大山形戦。全員野球で群馬県勢２度目の決勝進出をつかむ。【島根純】