＜全国高校野球選手権：早実２－０倉敷商＞◇９日◇１回戦

　早実（西東京）がエース鈴木健介投手（３年）の完封＆先制打の活躍で、早大・斎藤佑樹投手（４年）を擁した０６年以来の甲子園夏勝利を挙げた。７回２死からの５者連続を含む毎回の３安打１１奪三振完封。打っては５回２死三塁から、右前に先制適時打を放った。日本一に輝いた０６年から続く夏の甲子園連勝を７に伸ばし、２回戦の中京大中京（愛知）戦は、同校ＯＢのソフトバンク王会長が観戦する見込みだ。

　黒土の甲子園に、「ＷＡＳＥＤＡ」の背番号１がよく映える。エース鈴木が「熱く、冷静に」をテーマに、闘将・星野仙一氏（現阪神ＳＤ）が見守る倉敷商（岡山）に立ち向かった。奪三振劇のクライマックスは８回。先頭をスライダーで三振に切ると、１番妹尾恭はひざ下に１１６キロのチェンジアップを沈めて連続三振。続く代打吉田にはカウント２－２から変化球を意識させて、１３４キロの直球を外角いっぱいに投げ込んだ。

　８回の３者連続を含めて、７回２死から５者連続三振。毎回の１１奪三振で完封だ。お立ち台では「あこがれの斎藤さんに追いつけるように、１戦１戦戦っていきたい」と喜んだ。直球は１３０キロ台前半だが、１１０キロ台のチェンジアップ、スライダーでタイミングを外す。多彩な変化球で緩急をつけて、直球を球速以上に速く見せた。

　あこがれの斎藤からは大会前に飲料水の差し入れが届いた。直接激励を受けたこともある。現在の野球部員は０６年の日本一にあこがれて入学してきた選手たち。和泉実監督（４８）は「精神面は斎藤も甲子園で変わった。精神構造は変わってきている」と鈴木の成長を実感する。西東京大会決勝で派手なガッツポーズを見せた鈴木は、勝利の瞬間軽くグラブをたたいただけ。「斎藤さんは目標ですけど、違う人間。練習の時は斎藤さんを目指しますけど、試合では考えない」とクールに決めた。

　５回２死三塁からは、チェンジアップに食らいつき、右前にポトリと落とす先制打を放った。埼玉から片道２時間以上をかけて早実に通う。帰宅はいつも午前０時過ぎ。試合前、バッグにはバスケットボール漫画「スラムダンク」の２８巻を忍ばせた。主人公がプライドをかけて戦うシーンがお気に入りで「自分も早実のエースのプライドがある」と、胸を熱くして、真夏のマウンドに向かった。

　出発直前の１日には０６年優勝メンバーが、激励に訪れた。同校グラウンドにある斎藤らの名前が記された優勝記念の石碑を、選手たちは「野球の神様」と呼ぶ。西東京大会中は毎日磨くのが日課で、出発直前は水ぶきに、周りの雑草を抜いて「お清め」をした。抜群の勝ち運を誇った先輩にあやかり、勝ち抜くには欠かせない、見えない力も味方にする。【前田祐輔】