西武が首位独走のソフトバンクに４発を浴びせ圧勝した。２回に栗山巧外野手（３１）の９号ソロを皮切りに３回に中村剛也内野手（３２）の２戦連発の３６号２ラン、５回にエルネスト・メヒア内野手（２９）が３戦連発の２３号ソロと続いた。仕上げは森友哉捕手（２０）が約２カ月ぶりとなる１４号をプロ初の満塁弾で飾り、大量１３得点を派手に彩った。勝負の９月を白星発進し、４位ロッテとのゲーム差を１に広げた。

　忘れかけていた感覚がバットから手を通して脳内へと駆け巡った。６回２死満塁。森が巽の真ん中に入ったカットボールをかち上げる。６月２６日の日本ハム戦を最後に遠ざかっていた１発がプロ初のグランドスラムとなり、推定１３５メートルの飛距離で右翼席へすっ飛んだ。「なかなか（１発が）出なくて、すごく悔しい思いをした」とかみしめた。

　１７０打席も本塁打が出なかった。８月９日。練習の合間に控室で居合わせたメヒアに「中村とオレとお前で３連発だ」と声を掛けられた。「う～ん。ホームランの打ち方、もう分からないよ」と前日８日に２０歳の誕生日を迎えたばかりの若武者が苦笑いで返した。チームも不振で結果最優先でバットを短く持ち続けた。「調子が良くなるまでは」。生き抜くためにポリシーを曲げるしかなかった。

　だが８月末はヒットも出なくなった。前カードの楽天戦は２戦連続先発落ち。思い直した。「長く持ってフルスイングすることが大事。ずっと長く持ってやっていたので」と握りを余すことをやめた。１打席目に中飛、２打席目に四球と無安打は２１打席まで伸びたが「センターに強い当たりが打てた」と感覚は違った。

　本塁打とは難解な生きもの。中村は誰よりも定理を知っている。８月９日。森とメヒアの会話を聞き、２人がいなくなった控室でポツリと言った。「ホームランって出なくなるときがあるんですよ。僕も１２年に１号を打った後、交流戦まで出なかった。いつかは打てるだろうと思っていたから、あせりはなかったですけど。不思議ですよね」。１２４打席ノーアーチを体感しながらも同年に本塁打王は獲得した主砲はお手本とばかりに、３回に２戦連発の３６号２ランを左中間に運んだ。「会心でもない。チョイ詰まり」と笑った。

　勝負の９月を迎える。１発攻勢が最大の魅力であり、武器である。プロ野球記録の１６本の満塁弾を記録する中村に対し、１本目の森は「中村さんと比べたらダメです」と遠い背中を強調した。それでも４発での白星発進に「チームの雰囲気もいいです」。Ａクラス死守へ、１発でなぎ倒していく。【広重竜太郎】

　▼森がプロ入り初の満塁本塁打。高卒２年目までに満塁本塁打を記録したのは今年の８月２５日上林（ソフトバンク＝２年目）以来だが、西武では１年目に打った０６年３月２９日炭谷以来になる。森は１年目に６本塁打しており、この１発がプロ通算２０本目。高卒２年目までに通算２０本以上は１年目の９３年に１１本、９４年に２０本で通算３１本の松井（巨人）以来、２１年ぶり。