クールな男が熱狂の甲子園をさらに熱くした。阪神鳥谷敬内野手（３６）がトドメの４号ソロを突き刺し、通算２０００安打まであと７本とした。８回、中谷の逆転２ランが飛び出した直後だ。フルカウントから中日又吉の６球目、１４５キロをフルスイング。風にも乗った打球は右中間フェンスを越えた。

　「中谷のホームランでイケイケだったので、何とか塁に出たいという感じだった。（本塁打は）風ですね」

　ベンチに戻ると珍しく笑顔でナインとハイタッチした。今季４７３打席目で飛び出した待望の甲子園初アーチ。胸のすくような一撃に本拠地の虎党が沸く。金本監督も「１点差と２点差では大違い。あれで今日はいけるかなという気になりましたね」と大喜びだ。

　誰もが心待ちにしている。スタンドにはお手製の「鳥メーター」が複数掲げられている。あと７本。中日戦２試合を終えれば、敵地広島の３連戦が待つ。その後はまたホームに帰ってくる。Ｘデーはいつか？　甲子園での達成は？　ただ、鳥谷の頭にあるのは個人の記録よりもチームの勝利だ。

　「目の前の１試合１試合を勝っていくしかないので、周りを気にせず１試合１試合勝っていきたいと思います」

　誰よりもチーム最優先の野球人生を過ごしてきた男は、偉業を前にしてもスタンスが変わることはない。【桝井聡】