キャプテンが一瞬、夢を見させてくれた。阪神福留孝介外野手（４０）が、敗戦寸前の９回、広島中崎から逆転の１７号２ラン。勝負強さ発揮の起死回生弾に、阪神ベンチも広島の虎ファンも、これで自力Ｖキープだと歓喜した。ところがその裏、ドリスがサヨナラ２ランを浴びるまさかの悲劇…。だが背番号８が体現した猛虎の意地は感動もの。残り２１試合、ネバーギブアップで戦い続ける。

　キャプテン福留が執念の一撃をお見舞いした。５－６の１点ビハインド。敗色濃厚で迎えた９回、１死一塁の場面だ。１ストライクから、広島中崎の１４７キロ外角球に反応した。打球は低い弾道で逆方向へ一直線。そのまま左翼席に飛び込んだ。土壇場で試合をひっくり返す逆転の１７号２ラン。これで自力Ｖは守れる…。ベンチもファンも歓喜した。その裏ドリスが打たれるまで、夢を見させてくれた。

　「まあ、もう、こういう結果だしね…」

　ショッキングな幕切れから数分後。ロッカー室から出てきた福留は、自身の本塁打に関するコメントを避けた。グッと思いを押し殺して帰りのバスに乗り込んだ。本来ならヒーローになっていたはずの男。片岡打撃コーチは「狙い打ちやし、あのへんはさすが福留」とたたえた。

　諦めない－。その思いを体現してきたのは、他ならぬ福留だ。交流戦では右手中指のケガもあって打率１割６分４厘、０本塁打、４打点と絶不調に陥った。ところが８月には打率２割９分１厘、６本塁打、２２打点と劇的に復調。勝負の夏にしっかりと結果を残した。

　「優勝は選手を大きく変えるし、知らないよりは絶対に知っておいた方がいい」

　プロ１９年目のベテランは優勝について問われると、常にそう答えてきた。阪神は０５年を最後にリーグ優勝から遠ざかっている。現在チームに在籍するほとんどの選手が優勝の味を知らない。中日の黄金期を支え、多くの国際試合を経験してきた男は、阪神の後輩たちにも優勝の味を味わってほしい。それが心からの願いだ。だから、可能性がゼロになるまで闘う。残り２１試合もプロ魂でチームを引っ張る。【桝井聡】