ウソやろ…。阪神が壮絶な逆転サヨナラ負けで自力Ｖを消滅させ、広島に優勝マジック１２が点灯した。福留孝介外野手（４０）が９回に逆転２ランを放って沸き返ったその裏、ラファエル・ドリス投手（２９）が安部友裕内野手（２８）に２ランを被弾。まさかまさかの幕切れに、みんなぼうぜん自失となった。だが金本知憲監督（４８）は「最後まで、勝てるようにやるだけ」と鼓舞。全てが終わったわけではない。まだ２１試合ある。

　全力で白球を追う中谷と糸井の足が止まった。悲劇の放物線は右中間席まで伸びた。ぼうぜんとした表情で、ドリスは三塁側ベンチに向かう。今季５４試合目で初被弾となる２ランは、最悪のタイミングで訪れた。１点リードの９回１死二塁、勝利目前のサヨナラ負け。猛虎が壮絶に、散った。

　「ドリスで負けたら、仕方がないが、逆転しただけに…」。そんな問いかけに、金本監督は感情を押し殺しながら、振り返った。「でも…。本当に言う通り、ドリスで負けたら、どうしよもない」。絶対的守護神の投入で敗れた現実を、受け入れるしかなかった。

　奇跡の逆転優勝を果たすには、広島３連戦の３連勝が絶対条件といえた。前日４日は「選手がそう思ってくれているでしょう」とナインの奮起を期待していた。その言葉通り、虎戦士は勝利への執念を見せた。先発藤浪が４回で５点を失ったが、打線は食らいついた。６回には上本のソロで５－５の同点に追いつく。７回に再び勝ち越されても、敗戦寸前の９回、主将の福留が劇的な逆転２ランを放った。金本監督は言った。

　「本当に、なんていうのかな…。選手はやることをやった。できることをやったと思う」

　守備でも北條が観客席に飛び込むガッツを見せ、中谷はダイビングキャッチで好捕した。負けられない一戦で、誰もが気迫のこもったプレーを見せた。その姿勢は指揮官にも伝わった。

　それでもゲームセットの瞬間、広島を上回ることはできなかった。７－８。またも自力優勝の可能性は消滅し、広島にマジック「１２」の点灯を許した。残り２１試合で広島との直接対決は４。７・５ゲームの開きは、あまりにも大きい。逆転優勝はかなり厳しい状況にまで追い込まれた。

　「あとはやるしかないでしょ。最後までというか、明日、あさって、勝てるようにやるだけ」。金本監督はもちろん、ファイティングポーズを崩さない。残り２１試合、優勝の可能性がゼロになるまで、戦い続ける。ナインの意地と奮闘が、明日への希望だ。【田口真一郎】

　▼阪神の自力優勝の可能性が今季４度目の消滅。阪神は残り２１試合に全勝しても最終成績は８９勝５３敗１分けで勝率６割２分７厘。広島は阪神戦残り４試合に全敗しても他球団との１３試合に１２勝１敗なら８８勝５１敗４分けで６割３分３厘となり、阪神を上回るため。

　▼ドリスが来日８８試合目、８７イニング目にして初の被本塁打。ドリスの今季登板は５３イニング。もし「５０イニング以上登板して被本塁打０」なら、阪神では４７年野崎泰一（５１イニング２／３）以来、７０年ぶりの快挙となるところだった。