虎一筋１７年の阪神狩野恵輔外野手（３４）が今季限りで現役を引退することが１６日、分かった。今季は伸び盛りの若手にチャンスを与えるチーム方針もあって、１軍出場は５試合にとどまっていた。この日、２軍施設のある鳴尾浜球場で練習した狩野は「今日は（コメント）なしで」とだけ話した。近日中にも発表され、週明けに引退会見を行う予定だ。

　波瀾（はらん）万丈のプロ野球人生だった。００年ドラフト３位で前橋工から阪神に入団。強打の捕手として期待された。０９年には初めての開幕スタメンマスクをかぶり、自己最多の１２７試合に出場。だが、１０年秋に腰を痛めて手術。１１年に外野手登録となったが再発を繰り返した１２年オフに育成契約となった。

　諦めない姿が共感を呼んだ。１３年に不死鳥のように復活し、支配下登録された。昨季は６６試合に出場。勝負強さとパンチ力を武器に「代打の神様」として歓喜の主役にもなった。チームメートからの人望も厚く今季から選手会長も務めていた。阪神は１５日に３９歳安藤が引退会見を行ったばかり。Ｖ戦士が立て続けに引退を決断。さみしい秋を迎えた。

　◆狩野恵輔（かのう・けいすけ）１９８２年（昭５７）１２月１７日、群馬県生まれ。前橋工から捕手として００年ドラフト３位で阪神入団。０９年に主に捕手として１２７試合に出場。１１年から外野手登録。腰を痛めて１２年オフに育成契約となったが、１３年シーズン中に再び支配下登録。ここ数年は代打の切り札として勝負強い打撃を披露していた。１８１センチ、８６キロ。右投げ右打ち。