頼みはメッセだ。右足腓骨（ひこつ）骨折からの復帰を目指す阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）が２５日、甲子園ブルペンで“ＣＳデモ投球”を披露した。骨折後初めて投球をチェックした金本知憲監督（４９）は「思ったより（回復が）早い」とビックリ仰天。先発の台所事情が苦しい中、１０月１４日に開幕するＣＳファーストステージでの先発に向け、指揮官もうれしいＧＯサインだ。

　首脳陣が慌ただしく動きだしたのは午後３時のことだ。金本監督はＤｅＮＡ戦前の打撃ケージ裏で、フリー打撃をチェックしていた。そこに杉本チーフトレーナーが駆け寄り、会話を交わす。うなずいた指揮官はすぐさまブルペンへ歩を進めた。矢野作戦兼バッテリーコーチ、香田、金村両投手コーチも一斉に同じ方向へ歩き始める。甲子園を訪れたメッセンジャーのブルペン投球が始まるタイミングだった。

　金本監督　良かったよ。ボールは９０％ぐらいかな。思ったより（回復は）早いね。

　指揮官は投球を視察後、驚きを隠さなかった。右足腓骨（ひこつ）骨折後、３度目となるブルペン入り。金本監督が大黒柱の投球をチェックするのは８月１０日に負傷して以来、初めてのことだ。これまではＣＳファーストステージでのメッセンジャー先発に向けて慎重なコメントを続けてきたが、実際に投球を目にしてついにＧＯサインを出した形となった。

　今回の甲子園ブルペン投球は予定通りだという。メッセンジャーも“デモンストレーション投球”で患部に問題がないことを１日も早くアピールしたかったのだろう。香田投手コーチはＣＳ先発については「ゲームに投げてからでしょう」と話すにとどめたが、「まだリハビリの途中にしては、普段と変わらない投球をしてくれた」とも説明。１軍首脳陣も状態に納得したことで、今後はＣＳ先発プランへ一気に加速していくことになりそうだ。

　まずは明日２７日ウエスタン・リーグ広島戦（甲子園）で実戦復帰を予定。先発で１、２イニングを投げ、状態に問題がなければ、次は１０月５日からの１軍中日２連戦（甲子園）での調整登板が見込まれる。２試合でマウンドの感触を確かめ、いざＣＳファーストステージへ。台所事情が苦しく、ＣＳ先発枠争いが混沌（こんとん）とする中、頼れる男の存在感が増してきた。【佐井陽介】