右足腓骨（ひこつ）の骨折からわずか４８日、阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）がマウンドに帰ってきた。２７日、ウエスタン・リーグ広島戦（甲子園）で先発し、予定の２回を１安打無失点に抑えた。最速１４９キロを計測して「状態に問題はない。久々の登板で、１イニング目は興奮し過ぎて力が入ったけど、２イニング目は落ち着いて投げられたよ」と振り返った。

　２四球を与えたことには「変化球の精度はよかったけど、直球のコントロールが納得いかなかった」と不満。それでも、投げられる状態にまで回復したことに意味がある。

　おとこ気の３７球だった。８月１０日の巨人戦で負傷し、米国で手術。鳴尾浜でリハビリを開始したのが８月２９日だった。戻れる日だけを信じて、毎日キャッチボールを続けた。雨が降ってもやめず、信念を曲げなかった。この日、自分の名前がコールされると、野球を始めたばかりの少年のようにマウンドまで走った。骨折したはずのメッセンジャーが、走っている－。スタンドのファンを騒然とさせた。

　吉報を伝え聞いた金本監督は「最終戦に投げるかも分からんな。（回復が）早いね。この間（２５日）のブルペンもよかった」とシーズン中の復帰を示唆した。今後１０月１日に行われる２軍練習試合での調整登板を経て、同６日の今季最終戦（中日戦、甲子園）で先発する可能性も出てきた。

　メッセンジャーは「そこ（ＣＳ）を目標にやっていく。今日の登板は、その大きな１歩になった」と手応えを口にした。クライマックスシリーズの登板がかなえば、虎を８５年以来の日本一に押し上げるため働く覚悟。熱いハートを持つ大黒柱が、虎のために戻ってきた。【真柴健】