キャプテンが中谷に太鼓判だ。阪神福留孝介外野手（４０）が２５日、ＡＢＣテレビ（朝日放送）の「おはよう朝日です」に出演。注目する若手を問われ「去年の成績を踏まえれば、中谷」ときっぱり。さらに去年以上の成績が残せるか問われ「オフの取り組みを見ていると、大丈夫そうな気はしますけどね」と続けた。

　主将として、外から阪神を見ていた人間として、若手にはあえて厳しく接してきた。この日も「はっきり言って物足りないですよ。自分たちで（才能を）開こうとしないんじゃないですか。今に、阪神というチームに満足してしまっているのも僕はよくないと思います」とピシャリ。そんな福留が太鼓判を押す中谷。レギュラー取り、昨季の２０発以上も…。期待は膨らむ。

　和製大砲の進化は、金本監督が温める「福留３番構想」にも影響を与えるかもしれない。新外国人ロサリオが４番最有力候補で、指揮官は「孝介なんかもできるだけ早い打順にした方が早く代われるしな」と３番起用を示唆している。福留自身もドンと来いの構えで「打席に入るリズムが一番合っているなと思うのは確かに３番。僕は好きですね。１回に必ず回ってくる？　気持ちの面で準備しやすいですね」と歓迎した。

　自主トレはロサンゼルス、ハワイで行い「おしゃれでしょ。（仕上がりは）よく分からないですけど、これから徐々に、徐々に」と冗談も交えながら言った。「個人的なことよりも、チームの優勝。そこ１点だけ目標にして頑張りたい」。厳しさも太鼓判もチームのため。それが福留だ。【池本泰尚】