天敵が明確に示された。巨人の１軍合同自主トレが２８日、宮崎市内で始まった。２月１日の春季キャンプに向け、１軍選手が集結。屋内施設「木の花ドーム」の一角に設置されたバーチャル投球マシンの映像が阪神メッセンジャー、広島薮田、ＤｅＮＡ今永に設定されていることが判明した。マシンはキンキクレスコ（本社大阪・池田市）製で複数の変化球が投げられ、実在の投球フォームの映像が確認できる。実戦さながらの臨場感の中、天敵を打ちのめす特訓が敢行される。

　開幕ダッシュからＡクラス返り咲きへの足がかりにする。開幕戦で対戦することが内定している阪神メッセンジャーには昨季、３戦２勝を献上し、防御率１・２３と大苦戦。広島薮田も６戦で２勝を挙げられ１度も土をつけられなかった。ＤｅＮＡ今永に対しては５戦で１勝１敗も本塁打０に封じ込まれた。メッセンジャーだけではなく、薮田、今永も開幕投手の有力候補で相手先発ローテの柱を担うことは確実視されている。

　だからこそ、攻略すれば戦局を優勢に持ち込める。坂本勇は「エースを攻略しないと駄目だと思うし、うちは投手が強いので、野手が点を取れれば優勝につながる。なかなかエース級から点をいっぱい取れるわけではないので、みんなが考えながら打席に立たないといけない」とエース崩しの重要性を強調。２月１３日までの宮崎キャンプで攻略イメージを植え付ける。

　バーチャル投球マシンが設置されている打撃練習場は、シートに覆われチーム関係者以外には公開されていない。１６年は広島黒田、ジョンソン、中日大野、阪神藤浪、昨季はＤｅＮＡ井納、石田が同マシンの映像に設定されていた。導入３年目の“秘密特訓場”で相手エースを打ち砕き、本番のマウンドでも沈める準備を進めていく。【為田聡史】