あるぞ、初の本気侍経由で初の開幕投手！　ＤｅＮＡ今永昇太投手（２４）が沖縄・宜野湾キャンプ第２クール初日の６日、打撃投手を務めて完璧に近い投球を披露した。視察した侍ジャパン稲葉監督の前で打者２人に３６球投げ、安打性の当たり２本に抑えた。日本代表がベストメンバーで臨む３月３、４日のオーストラリアとの強化試合の代表選出に大きく前進。３月３０日のヤクルト戦で、初の開幕投手を務める可能性が高まった。

　確かな手応えをつかむには、十分な３６球だった。今永が今キャンプで初めて打撃投手を務めた。大学日本代表の４番だったドラフト８位の楠本泰史（２２＝東北福祉大）を安打性２本に抑えると、続く同７位の宮本秀明（２１＝パナソニック）からは３つの空振りを奪うなど“無安打”投球。新人２人を圧倒し「すごくよかった。やりたいと思っていたことがすべてできた」と言うほど、ボールのキレや精度は充実していた。

　昨年１１月に初選出された侍ジャパンの稲葉監督が視察していた。打撃投手とはいえ、スイッチが入る。「ネットの後ろから見ていて、すごく緊張したし、自然と力が入った」。このオフから取り組んでいるパワーカーブも投げて空振りを誘い「まだスピードが遅い。高めで振らせるようにできれば」と、完全に習得して投球の幅をさらに広げようとしている。

　筆頭候補だった開幕投手が、一気に現実味を帯びてきた。候補の石田、浜口と比べても抜きんでた仕上がり。３月の強化試合で日本代表に選出された際、ＤｅＮＡは全面的にバックアップする意向だ。球団幹部は「代表は光栄なことだし、選ばれた選手は派遣する。使用する球にも（開幕前に）十分適用できると思うし、開幕投手だとしても特に問題はない」と言う。強化試合とリーグ戦の使用球はほぼ同じ。強化試合で登板しても、ヤクルトとの開幕戦まで時間は十分。支障はない。

　今永も「僕は２月１日の時点で打撃投手ができる状態にしていた。いつ投げろと言われても投げられる準備はできている」。３年目のエース候補が、侍経由で初の開幕投手をたぐり寄せにいく。【栗田成芳】