３度目のトリプルスリー達成へ、はっきり視界が開けた。ヤクルト山田哲人内野手（２５）が３回、日本ハムのマルティネスの直球を射抜いた。打球は低弾道で中堅左のスタンド最前列へ。開幕６日前に４号ソロを決めたものの、オープン戦打率は２割２分９厘と高くない。それでも「想像通り。想像していたようになっている」と、うなずいた。

　２度のトリプルスリー達成から導き出した「山田哲流調整法」がある。このオフに昨季の不振の原因を探り、「ピーキング」に１つの答えを見いだした。鍛錬でなく調整を最優先にして３月のＷＢＣにピークをもっていった結果、昨年４月は打率１割７分９厘と極度の不振に陥った。

　今季はレベルアップを図りつつ、ピークを開幕に持っていくため、３月は“底”に落ちた。「１年に１回は（調子の）底が来る。それを開幕前に作って開幕から上がっていく感じにしたい。開幕からチームを勢いに乗せないといけないので」。筋トレと春季キャンプの猛練習で肉体を極限まで追い込み、その影響で３月は不振に陥っても信念を貫く覚悟を決めた。

　１０日時点で打率は５分９厘と低迷。周囲の不安の声も耳に入ったが、意に介さなかった。トリプルスリーを決めた１５、１６年のオープン戦も、開幕前に“底”に陥っていた。だからこそ「計算通りに来てますね」と、ぶれなかった。映像を確認するたびに「スイングも感覚もいい」と手応えを深めていった。

　そしてオープン戦残り２試合となったこの日、理想通りの弾道を放った。「２年前と同じような感覚。けっこういい形になってます」と、４月は打率３割２分９厘、７本塁打だった１６年の感触と重ねた。「明日開幕してって感じです」。狙い通りに開幕前に“底”から浮上し、昨季９６敗からの逆襲をトップバッターとして引っ張る準備を整えてきた。【浜本卓也】