オリックスが北の大地で長いトンネルを抜けた。勝利の立役者は１８号３ランを含む来日最多５打点、２盗塁のステフェン・ロメロ外野手（２９）だ。２０日ロッテ戦から始まった今季ワーストの８連敗をストップさせた主砲は「チームは負けていたけど、みんなポジティブな気持ちだったよ」と会心の笑顔だ。

　巧みな決勝打だった。２－２で迎えた８回無死二、三塁の場面。ロメロは日本ハム・トンキンの低めスライダーを拾った。打球がセンター前に弾み２者生還。「いいところにボールが来てしっかりと押し込めた」。直後に二盗、三盗と立て続けに決めチームを鼓舞し、９回には白村から左翼スタンド上段に豪快な３ランを突き刺した。

　チームが連敗地獄に陥ったが、夏に調子を上げている。前半戦は打率２割２分８厘、１４本塁打、３６打点だったが、球宴明けの後半戦１２試合は打率３割１分３厘、４本塁打、９打点。球宴休みには家族３人で初めてディズニーランドを訪れ、リフレッシュした。最近は、おもちゃのバットで遊ぶ長男ライダー君（１歳８カ月）を見ることが楽しみ。「強いスイングをしてるよ。右打ちか左打ちか分からないけど」とパパの顔だ。

　来日２度目の登板となった先発ローチは大学時代に対戦経験がある。１６年にはマリナーズでともにプレーした。練習中にも積極的に話しかけるなど先生役としても貢献する。「長かったですね」とようやく笑顔の福良監督も「本当にいい仕事」とロメロに最敬礼。頼れる大砲がチームの目を覚ました。【桝井聡】