西武が2人の“汚名返上打”で3位に浮上した。初回に鈴木将平外野手（22）とコーリー・スパンジェンバーグ外野手（29）が、左中間へのフライをお見合い。先制点献上につながるミスとなったが、5、6回に2人で計6打点を挙げる活躍をみせ、名誉挽回した。本拠地メットライフドームで初の有観客試合となった“開幕戦”をファンとともに勝利で飾った。

　　　◇　　　◇　　　◇

汚名をぬぐい去るには、十分だった。2点を追う5回無死満塁の絶好機。スパンジェンバーグは初球を狙い打ちした。右前へ運び同点。さらに犠打で二、三塁とすると、もう1人の挽回を期す男、鈴木が初球を狙う。右犠飛で勝ち越しに成功。6回にも2人でダメ押しし、3打点ずつを挙げた。プロ初のお立ち台に立った鈴木は「取り返してやろうという気持ちはあったので、それが結果につながってよかった」と胸をなで下ろした。

今季初めてファンを迎えてのホーム戦。その瞬間だけは、歓喜がため息に変わった。1回の守備。打ち取ったマーティンの左中間への平凡な当たりを、2人がお見合いする形で二塁打とした。打球を見失ったスパンジェンバーグ。中堅としてフォローしきれなかった鈴木は、先発今井と同期入団。「同い年の今井なので、悪いことをしたな、と多少は思っていた。今井を勝ち投手にできてよかった」と気遣った。

「ポスト秋山」が3連覇へのカギになる。特に9試合連続で「1番中堅」を任される鈴木は、レッズ秋山の直系の後輩として期待を受ける。それでも「もちろん、なっていかないと、とは思いますが、自分は自分なので。すぐに求めすぎずにやれたらいい。1番センターって期待されることが多いけど、それをはね返して、無視してやれたらいいと思う」。周囲の雑音には耳を傾けず、地に足つけて強気に言い切る。

本拠地“開幕戦”を、ライオンズ70周年記念の復刻ユニホームで勝利。新たな戦力を熟成させながらチームは3位浮上した。「“1番鈴木将平”が新鮮な感じに思われているかもしれないので、どんどんそれが当たり前のようになればいい。早く山賊打線の一員になれたらいい」。今季の山賊は、戦いながら強くなっていく。【栗田成芳】

▼西武辻監督（鈴木について）「将平は勉強中です。今そういう形で1番打っていますけど、皆さんご覧のように、左中間の打球をお見合いするような、ボーンヘッドもしますし。ただ彼のいいところは前向きに向かっていく気持ちが非常にいい。非常にいいヒットでした」