ついにアーチストを超えた！ 阪神佐藤輝明内野手（22）がDeNA戦の9回に左翼へ23号ソロを放ち、田淵幸一が記録した球団新人最多本塁打を抜いた。その直前の守備では右翼から強肩を披露し、タッチアップを阻止。チームの連勝は「4」で止まり、20日にも首位陥落危機を迎えたが、猛虎には心強いルーキーがいる。
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佐藤輝が師匠直伝の技でアーチストを超えた。2点ビハインドの9回。追い込まれてから三嶋の156キロ直球にバットを内側から入れ込んだ。約5秒後、23号ソロとなって左翼席へ着弾。二塁ベースを通過すると、俺に続けと言わんばかりにほえた。
「残り1回しかなかったんで自分のスイングを心掛けていました」
会心の逆方向弾で、69年田淵幸一の球団新人最多本塁打記録を超えても心の中はシンプル。2試合ぶりの本塁打で通算474本塁打のレジェンドを抜くと、熱いプレースタイルとは裏腹に、冷静にかみしめた。
「記録を超えることができたのは自分のスイングをしてきた結果なんで、すごいうれしいです」
直前のビッグプレーが追い風になった。8回裏1死満塁。宮崎の右翼へのライナーに誤って前進し、腕を伸ばして“バンザイ”キャッチ。体勢を立て直し、ワンステップで本塁へワンバウンドのストライク送球を届けた。タッチアップを試みた三塁走者桑原を本塁タッチアウトに仕留め「落ち着いていいボールを投げられた」。187センチ、94キロの身体能力がなせる、野性味あふれる強肩披露で気持ちも乗った。
“師”の教えを体現した。7月17日。仙台での球宴2戦目のゲーム前。ソフトバンク柳田と打撃談議を重ねた。心に残ったのはフリー打撃での逆方向への意識。目の前で先輩が実践する姿に確信した。
「一流の選手でも（逆方向を）意識してやっているんだなと確認できた」
前半戦に目立った速球にバットを折る姿はなくなりつつある。「ギータの教え」を生かし、これからも逆方向への1発を量産する。
矢野監督も「球団記録を抜くとか、誰もやっていないことをやったのはもちろんすごいこと」とうなずいた。残り53試合。58年に29発の長嶋茂雄（巨人）にあと「6」、同1位で31発を放った59年桑田武（大洋）、86年清原和博（西武）にはあと「8」に迫った。
「これからもっと積み重ねて、もっとホームラン打ちたいと思っています」
ルーキーの1発で1点差に迫ったが、チームは敗れ連勝は4でストップ。20日に阪神が敗れ、巨人が勝てば首位陥落の危機が再び訪れた。歴史的1発にも満足しない佐藤輝が、再び救ってみせる。【中野椋】
