ウエルカム、龍平！ロッテ山口航輝外野手（22）が、ドラフト上位候補左腕の白鴎大・曽谷龍平投手（4年＝明桜）に“ラブコール”を送った。

12日、ZOZOマリンでの秋季練習に参加。「対戦してみたい気持ちもあるんですけど、やっぱり意識してまうところがあるんで。できれば、仲間として来てほしいです」とロッテ入団を願った。

曽谷とは秋田・明桜高のチームメートだった。山口は大阪、曽谷は奈良と、ともに関西から入学。当時は山口も投手で「ライバルでしたけど仲良くて、遊びに行くのも、寮の中でも、常に一緒におった」という仲だった。今でも互いの状態を気にかけて、まめに連絡を取り合っている。

エースとして迎えた高2の夏、秋田大会の決勝で右肩を亜脱臼。自身が立てなかった甲子園のマウンドで、リリーフ登板した曽谷の緊張した様子を覚えている。「龍平がね、甲子園で投げてるの見て、うらやましいなと思いながら守ってたのも懐かしく思います。でもケガがあって今があると思いますし、あいつもいろんなことを乗り越えて今がある。（曽谷の投球）映像も最近見るんですけど、メッチャよくなってて、びっくりしました」。

ドラフトは球団の戦略が関わるし、運にも左右される。再び仲間になる可能性もあれば、同一リーグの好敵手になる可能性もある。1つ言えるのは「やっぱり同級生っていうのは、いいライバルになる。負けないように、新しく入ってくる人よりは4年も経験してるんで、この経験を無駄にしないようにやれたら」。己を磨いて、友のプロ入りを待つ。【鎌田良美】