西武の育成ルーキー、日隈モンテル外野手（23）がフェニックス巨人戦で躍動した。

5カ月ぶりの実戦出場となった山川が6回に四球を選ぶと、その代走として一塁へ。牧野の遊ゴロ併殺打で二塁にアウトになるものの、果敢にヘッドスライディング。本格的に野手だけに専念する1年目。「西武に入る前にスライディング練習をあまりやってなくて、足が合わない時もあるので、合わない時は頭から行ってます」という。

そして8回、今度は打席で左中間を強く割った。「川さんにも言ってもらったんです。僕みたいなキャラは打球を上げるんじゃなくて、ライナーで抜いたら今日みたいに三塁打になるので」。打った瞬間から三塁打をイメージ。大柄ながら快足。あっという間に三塁を陥れると、今度も内野ゴロの間にヘッドスライディングで生還した。

いずれのヘッドスライディングも、高く跳ね上がるのが特徴だ。「高い、ですよね。ヒザとかケガしやすいんです」と笑いながらも「全部の持ち味を全力でアピールしたいので」と出力MAXで身体能力を発揮していく。

NPB選手を近年次々に輩出している徳島インディゴソックスの出身だ。オリックス茶野とは1、2番コンビを組んでいた。西武との開幕カードにも出場したライバルに比べ、自身は1年目は支配下選手になれなかった。「焦りはないです。自分の番もいつか来ると思ってやってるんで。茶野に負けないように、でも自分のペースで」と落ち着いて口にする。

1年前の入団テストでぐいぐいアピールし、夢をかなえ、次の目標にぐいぐい進む。来年こそは。

「オープン戦に呼ばれないといけないとは思っているので、フェニックスがそのカギになるかと思っています」

動きに華がある。表情が映える。さらなる技術向上と確実性アップをクリアすれば、獅子次代のスター候補だ。【金子真仁】