「こんなボールあったっけ」－。ロッテ渡辺俊介投手（３２）が２日、ブルペンで投じた球に、受けた橋本が反応した。それがＷＢＣ使用球での変化の軌道をつかんだ瞬間だった。「こんなにはやく軌道をつかめるとは思わなかった。落ちる球は落差が大きく、曲がる球は小さくなる」。スライダーは打者の手元で曲がるカットボールに生まれ変わり、橋本を驚かせた。
ＷＢＣ使用球を完全に自分のものにした。１月の自主トレ中に、重さの違う３個のボールを手に入れた。日本や米国のボールに近い５オンスの球と、４オンス、６オンスの３種類。６オンスのボールを投げてから、ＷＢＣ使用球を投げると、重さの違いには簡単に対応することができた。４オンスは大会後、日本に戻ってきた時に日本のボールの軽さを感じなくするために使う予定。ボールへの不安はなくなった。
新軌道の変化球は、宮崎合宿で打者に対して試す。「反応とかを確認したい」と、その時までに、さらに精度を上げる。各国代表が持つ渡辺俊のデータが、シーズン中の投球ならば、それは役に立たないだろう。日本が誇るサブマリンは、ＷＢＣ仕様に変ぼうをとげた。【竹内智信】
［2009年2月3日8時39分
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